霍光是西漢有名的大臣，漢武帝很器重他，封為大將軍。漢武帝臨終，令他輔佐幼主昭帝劉弗陵，朝廷裡的大事都由霍光決定。
霍光雖然對皇室效忠，但是他對反對自己的人不能相容。他利用手中權力排斥異己，將左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊以造反罪名殺掉，迫使反對自己的燕王等皇親國戚自殺，朝廷裡的大臣沒有一個不怕他。
昭帝死後，由昌邑王劉賀即位，這個皇帝從不幹正事，霍光很生氣，不久又將劉賀廢黜，迎立劉詢為漢宣帝。宣帝深知霍氏勢大，自己的生死存廢都取決於霍光，因此對霍光非常害怕。
有一次，宣帝去祭祀，在宣帝乘車往高廟向祖宗牌位朝拜的路上，霍光與他同坐一輛車，宣帝非常緊張，不能自持，背上好像有小刺在扎，難以忍受。後由車騎將軍張安世代替霍光，他才行完大禮。
不久霍光病死，霍氏家族的人企圖廢掉宣帝，立霍光的兒子霍禹為帝，結果陰謀敗露，被滿門抄斬。
◎成語釋義
形容某人心中極度惶恐與不安。
◎故事出處
《漢書·霍光傳》：「宣帝始立，謁見高廟，大將軍光從驂乘，上內嚴憚之，若有芒刺在背。」
◎出處譯文
在宣帝乘車往高廟向祖宗牌位朝拜的路上，霍光與他同坐一輛車，宣帝非常緊張，不能自持，背上好像有小刺在扎，難以忍受。