在17種有自己文字的民族中，水族便是其中之一，水族的古老文字稱為水書，水書是勤勞智慧的水族先民在長期的生產生活實踐中總結創造的一種獨特文字，是一種類似於甲骨文和金文的古老文字符號。水語將水書稱為「泐睢」，意即水家的文字或水家的書。水書記載了水族古代天文、地理、民俗、倫理、哲學、美學、法學、宗教等文化信息，是水家人的「易經」，目前仍在水族民間普遍使用，故被稱為象形文字的「活化石」，是一部解讀水族悠遠歷史的重要典籍，亦是破解、研究和傳承水族社會歷史文化的重要密碼。
水書被譽為水族的百科全書，水書包括喪葬卷、婚嫁卷、起造卷等多種，內容涵蓋天干、地支、八卦、天象、時令節氣、鳥獸魚蟲、身體五官、數目方位等，字體形態十分古老，酷似殷商甲骨文，又似古籀小篆，有的是圖畫像形，有些是楷書的顛倒、斜置或反寫，外行人看來就是一部費解的「天書」。水書所反映的天象、曆法資料，是一份極為珍貴的歷史文化遺產，它的一些基本理論，如九星、二十八宿、八卦九宮、天干地支、日月五星、陰陽五行、六十甲子、七元歷制等內容，就是水族先民智慧和藝術的結晶。2006年6月，水書連同水族的端節、馬尾繡一起被列為國家首批非物質文化遺產。
水書的文字符號體系獨特，既有類似甲骨文、金文的一種漢字，也有眾多的象形文字符號，還有段落表義的圖畫文字。其字數少(僅數百字)、文字符號體系獨特，文本不能獨立表達意義，而要依靠有師承關係的水書先生，即能看懂讀通和會使用水書的「祭師」(全部為男性)。
據水書所載相關條目，結合口傳內容作出解釋才能具有意義。因此幾千年來水書是靠一代又一代的水書先生通過口傳、手抄的形式流傳下來的，它是水族古文字抄本和口傳心授文化傳承的結合。
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