國外學者多認為「哈薩克」名稱最早出現於15世紀初期。據民間有關白鵝的傳說，認為哈薩克為「白鵝」之意。還有人把哈薩克解釋為「戰士」、「自由的人」。13世紀上半葉，成吉思汗把從亞洲到歐洲凡是蒙古人馬蹄所到之處，分給了自己的四個兒子。長子術赤分得欽察草原，建立金帳汗國。不久，由於領戶分封，造成了新的割據局面。斡魯朵分得了今哈薩克斯坦東部地區，建立「白帳汗國」，並於14世紀一度強大，統一了整個金帳汗國。
與中國古代曾經統治過今伊犁河谷及伊塞克湖四周地帶的古代民族烏孫(公元前2世紀～2世紀)、突厥(6世紀中葉)、葛邏祿、回鶻(10世紀～12世紀)、哈刺契丹(12世紀)、克烈、乃蠻、欽察(12世紀末～13世紀)等有淵源關係。在現代哈薩克族中間仍有一些部落保留著上述古代的名稱。
歷史上，哈薩克族人民曾和新疆各族人民一起為維護祖國統一，反抗沙皇俄國侵略做出過重要貢獻。19世紀後半葉，沙皇俄國武力征服中亞，強迫清政府簽訂一系列不平等條約，割占中國西北大片領土，使大批哈薩克牧民遭受到殘酷統治。哈薩克人民不畏強暴，多次起義，打擊了沙皇俄國在中亞的統治。《中俄伊犁條約》簽訂後，沙皇俄國強迫伊犁各族人民遷移，遭到哈薩克人民的頑強抵抗。
不僅如此，在1855年火燒俄國「貿易圈」的鬥爭中，在1871年抵抗沙皇俄國入侵伊犁的戰鬥以及阿勒泰地區抗俄的鬥爭中，哈薩克人民均表現出了堅決反對外敵入侵的愛國主義精神。1944年～1949年，哈薩克族人民積極參加了反對國民黨統治的伊犁、塔城、阿勒泰三區革命，為新疆的和平解放做出了貢獻。
解放後的哈薩克族
中華人民共和國的成立，使中國哈薩克族人民進入了與中華各族人民共同發展繁榮的新時代。1951年1月，甘肅省敦煌縣成立了「安置流散哈族工作委員會」。
1953年3月，中共中央西北局和西北行政委員會在蘭州召開了「甘青新三省邊境哈族頭人聯誼會及各族團結會」。會上討論了劃分哈薩克族牧居區域，建立民族自治政權，發展民族經濟文化等問題，擬定了《甘青新邊境各族代表關於加強民族團結，安置邊境哈族的協議意見》。
規定：甘肅以海子為中心，東至哈爾騰東端的托遜堡，西至安南壩，南至海子南端，北至燕都爾圖，上述地區為哈薩克族居住和放牧區域。青海都蘭方面以格爾木為中心，東至達繼，西至烏圖美仁，南至古爾班崖吉，北至且如地帶為哈薩克族居住放牧區。從此，甘青新邊境的哈薩克人民徹底結束了長期漂泊動盪的生活，有了自己固定的居住地和放牧草場。
1952年至1953年間，經新疆省人民政府批准，被烏斯滿匪幫裹挾到鎮西的300戶哈薩克族牧民遷回阿勒泰。從此，巴裡坤的哈薩克人民過上了和平安定的生活。從1954年至1984年，在人民政府的幫助下，一批批哈薩克族牧民由甘肅、青海陸續遷回新疆。
1954年11月27日，伊犁哈薩克自治區在伊寧市正式宣告成立，區下設伊犁、塔城、阿勒泰三個專區，並受新疆省人民政府委託，代管博爾塔拉蒙古自治區(後改稱自治州)。1955年11月，根據《中華人民共和國憲法》有關行政區域劃分的規定，伊犁哈薩克族自治區改稱伊犁哈薩克自治州。
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