有文字記載的朝鮮文學約在公元前1世紀左右出現。之前的口頭文學主要是古代神話傳說和歌謠。三國時期高句麗琉璃明王所做的《黃鳥歌》被認為是最早的四言漢詩。三國時期的其它主要漢詩還有定法師的《孤石》、乙支文德的《遣隋將宇仲文》等五言詩以及新羅真德女王送給唐太宗的五言排律《太平頌》。《太平頌》還被收錄到中國的《全唐詩》。三國中的百濟文化也很發達，不過沒有多少作品留世。新羅統一三國後的詩人和作家崔致遠，有很高的漢文學造化，被奉為韓國漢文學的奠基人。三國時期，借用鄉札標記用本國語言進行創作的新羅鄉歌開始出現，成為韓國國語文學的開始。新羅統一三國後，國語詩歌得到了進一步的發展。
真聖女王時期，大矩和尚與魏弘彙編了國語詩歌集《三代目》(888年，已失傳)，可見當時國語詩歌發展的繁榮。現存的鄉歌主要是《三國遺事》記載的14首和《均如傳》記載的11首，主要有四句體、八句體和十句體。創作於新羅真平王時期的《薯童謠》和《彗星歌》是最早的兩首鄉歌。繼新羅鄉歌之後，國語詩歌在高麗時期出現了高麗歌謠(長歌)、景幾何體和時調等多種形式。漢文詩歌方面，在11世紀出現了樸寅亮、金富軾、鄭知常、金黃元等一批有才華的詩人。
12世紀末，由於武臣專政，許多文人被流放或遁跡山林。一些田園詩歌在這一時期隨之出現。李仁老、林椿、吳世才等「海左七賢派」詩人代表著這一文學潮流。韓國著名唯物主義詩人李奎報也出現在這個時期。被稱為「韓國李太白」的李奎報是最早描寫民間疾苦的詩人，為韓國現實主義詩歌奠定了基礎。高麗末期的李齊賢是和李奎報齊名的詩人，二人被稱為是高麗文學的雙璧。在韓國古典文學中佔有重要地位的稗說文學始於高麗時期。
這一體裁打破了駢體文的束縛，在散文領域開拓出一個新的境地，從而促進了後世小說體裁的產生。朝鮮族民間傳說有歷史傳說、人物傳說、地方風物傳說和動植物傳說等。風物傳說和動植物傳說的代表作品有《金達萊》、《百日紅》、和《三胎星》等。民譚多是生活故事和幻想故事，主要的作品有《年輕的大力士》、《紅松與人參》和《母子情深》等。
這些故事在人物關係上，美與醜、善與惡的對比十分鮮明。從19世紀末到20世紀初，小說、詩歌等開始發展，詩歌和小說有《聞安重根報國讎事》、《感中國義兵事五首》、《晨星》、短篇小說《夢天》等。
「九·一八」事變後，隨著抗日武裝鬥爭的展開，朝鮮族文學得到蓬勃發展，流傳於抗日根據地的革命歌謠和戲劇，揭開了現代朝鮮族新文學的序幕，其中如《反日歌》、《民族解放歌》、《統一戰線歌》、話劇《血海之唱》等，為朝鮮族文學增加了抗日救亡鬥爭的新內容。這一時期短篇小說和詩歌的代表作有《暗夜》、《名落孫山》、《北斗星》、《五月的紅心》等。
另外，民間文學的搜集和整理工作也取得了很大成績。中華人民共和國成立後， 朝鮮族民間文學工作者在東北朝鮮族居住地區搜集整理了五千多篇民間故事，結集出版了《延邊民間文學作品集》(朝鮮文)、《朝鮮族民間故事選》(漢文)等20多部。
其中，由鄭吉雲搜集整理的《年輕的大力士》、《六兄弟》、《百日紅》等被選輯於《中國少數民族文學作品選》。1982年上海文藝出版社翻譯出版《朝鮮族民間故事選》，第一次向其他民族的讀者系統介紹了朝鮮族民間故事。1983年上海文藝出版社出版的《金德順故事集》(裴永鎮整理翻譯)，是我國首次出版的民間故事家本人專集。
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