有人作了一個形象生動的比喻：無數的地下文物像天上的星空那樣明亮璀璨、令人神往、引入注目。有一本題為《地下星空》的書就是專門介紹文物的。如果把地下埋藏的無數文物比作地下星空，那麼，一座座皇帝陵和王墓就是星空中的星座。因為皇陵和王墓中埋藏的文物最多，最集中，最豐富，最有代表性也最珍貴。循著陵墓遞進衍變的軌跡找尋，就能發現一幅幅已逝歷史的生動畫面。
墳墓本是人類生命的最後歸宿，是埋葬死者的地方。在較早的原始社會中，人死了不但不埋葬，而且還要把屍體掩藏在洞穴中，以備食物來源斷絕後用宋食用。就是到了舊石器晚期，人死了也是隨便棄置或草草掩埋，真夠不上「葬」這個字義。根據研究,周口店北京猿人是食人的。到了距近17000年的山頂洞人時期也是食人的，山頂洞中三個頭骨，都有被吸食腦髓的孔洞，兩個頭骨沒有軀體，應該也是被吃掉了。只有那個被隆重埋葬的老者的身軀才是完整的。
歷史之靈把人類從蒙昧中引導出來，人類有了靈魂觀念，從宗教觀念產生時起，對死者的埋葬問題逐漸發展成一件大事，並進而形成一種制度。在後期的封建社會中，越發展越嚴密。也正因為如此，許多主要的文物古跡，就是通過墳墓這種形式保存下來的，像埃及的金字塔，就是古埃及奴隸主的陵墓。著名的古印度桑奇大塔是公元前三世紀的陵墓建築，成為後來金剛寶座塔的鼻祖。位於印度尼西亞爪哇中部日惹城的婆羅浮屠大塔也是陵寢建築。
中國是墓葬制度最周密的國家，留下的墳墓遺跡也最多。清山綠野，林壑溝崖，土阜石崗幾乎到處都有發現。據羅哲文和羅楊所著《中國歷代帝王陵寢》—書所載，單是皇陵區，自秦始皇以下就有18處，由此可見陵墓作為一種歷史文物遺產是何等豐富了。陵墓作為考古和歷史研究的對象，具有歷史價值、藝術價值和科學價值，如前所說，封建社會中乃至後來建的塔都是從陵墓發展衍變來的。陵墓建築也是研究古代建築最重要的實物例證。尤其是墓中的隨葬品，不但能揭示那個歷史時期生產的發展水平，亦能看出那個時期的經濟生活、藝術創造、科學技術的水平。我們知道，通過文物研究、認識歷史是最科學、最準確的，而文物又主要是從墓葬中獲得的。墓葬制度也反映了當時的政治制度。
順著墓葬的線索追溯歷史，「墓葬」在它出現和興盛時期是有其重要意義的。在中國這個敬祖畏祖的傳統社會裡，墓葬及附屬的殿宇成為傳統文化的交匯處和表現地。首先，祭陵是各朝各代的大典，主祭或祭文執筆人，都要用盡才思，把祭文寫成最優秀的文學作品，這對文學語言的發展是起了推動作剛的。其次。祭祀中的禮儀制度對明辨血統關係，形成利益集團，甚至對民族和國家都極具深意。第三，中國帝陵又是集天下能工巧匠之力所造成，代表當時的最先進的技術發展水平。第四，帝陵和王墓又集中了天下最名貴的藝術品與墓葬，許多墓主在下葬時部是把自己最心愛最珍貴的物品帶進墳穴，所以它們能代表當時最高的藝術水平。有人說，陵墓濃縮凝集了歷史文化的精髓，此話—點也不為過。
由於陵墓是以凝固的空間結構表示了—個階段的歷史，所以它成為現代和歷史之間的一座橋樑。通過這座橋樑，我們能夠認識歷史，能夠學到豐富的知識，正像我們是通過星座來認識星空一樣。