古代天子和最高級官員所穿的禮服，稱為袞。在袞的上面，據說繡著蜷曲形的龍，表示尊貴。後來，從袞發展出了龍袍。袞衣上一般繡有日、月、星、山、龍、華蟲、宗彝、藻紋、火、粉米、黼、黻十二種紋飾，稱為「十二章紋」，據說從舜帝開始就用這十二章紋作為袞服的裝飾了。在周朝，當諸侯卿大夫與天子一起參加祭祀時，服裝上的章紋自公爵起視帝服降一等用之。天子袞服用十二章，公爵衣裳用九章，侯、伯只能用七章、五章，以下遞減。
十二章紋各有一定的象徵意義，日、月、星紋代表三光照耀，象徵皇恩浩蕩、普照四方;山紋代表高大、穩重和四方土地，象徵天子高高在上，治理四方水土;龍為神獸，變化多端，神龍見首不見尾，象徵天子神秘莫測，善於審時度勢處理國家大事;華蟲即錦雞，將華蟲圖案繡在天子的禮服上，象徵尊貴和不可侵犯;宗彝為古代祭祀用的一種器物，象徵帝王不忘祖先的忠孝美德;藻紋代表文采，象徵帝王文質彬彬，錦口繡心;火代表光明，象徵君子處理政務光明磊落;粉米就是白米，粉米紋象徵統治者養育人民，安邦治國，重視農桑;黼為禮服上半黑半白的花紋，為斧頭形狀，象徵判斷力強，做事果敢;黻為禮服上青黑相間的花紋，為亞字形，代表背惡向善，象徵帝王明辨是非，知錯就改的品德。
古代中國是禮制社會、等級社會，無論衣、食、住、行都有相應的規定。歷代正史的《輿服志》對各階層人士的服裝、車馬、膳食等日常生活元素無不一一記錄，而對服裝的記載尤其詳盡，是研究中國服裝史必不可少的重要參考資料。古人一般稱衣服為衣裳，穿在上面的叫衣，穿在下面的叫裳。但古代的裳並不是我們今天所說的褲子，而是跟裙差不多的樣子。衣和裳連在一起的叫深衣。據《禮記·王制》記載，深衣在傳說中的有虞氏時代就產生了，是秦漢以前較為流行的服飾。
上衣尚玄下裳尚黃
衣和裳各有其含義，衣象徵天，裳象徵地，因為古人認為天玄地黃，故上衣的顏色尚玄，下裳的顏色尚黃。和其他許多古代生活用具一樣，古代服裝經歷了從簡單到複雜，從日用品變成藝術品、吉祥物的過程，這一點在官服上表現得尤其明顯。早期的官服多採用佩印緩制和用色制，是按佩飾的不同和服裝的顏色來區分等級，以此作為品級官位的標誌。如漢代相國、諸侯王佩金印綠綬，「三太」(太師、太傅、太保)和「三公」(丞相、太尉、御史大夫)佩金印紫綬，「九卿」(太常、光祿勳、少府、衛尉、太僕、廷尉、典客、宗正、治粟內史)等佩銀印青綬，御史中丞、太中大夫、州刺史、太史令、祭酒、黃門侍郎等佩銅印黑綬，低級官員佩銅印黃綬。
魏晉南北朝時期，實行九品中正制，官員的等級不同，其官服的顏色、形制、質地也不同，此時期的官服又稱「品色衣」。到隋唐時期，「品色衣」逐步演變為官吏常服。唐朝時，三品以上文武官員穿紫色的官服，佩十三銙金玉帶，執象笏;四品官穿深緋色官服，佩十一銙金帶，執象笏;五品官穿淺緋色官服，佩十銙金帶，執象笏;六品官穿深綠色官服，佩九銙銀帶，執竹木笏;七品官穿淺綠色官服，佩九銙銀帶，執竹木笏;八品官穿深青色官服，佩八銙石帶，執竹木笏;九品官穿淺青色官服，佩八銙石帶，執竹木笏。以後歷代官服的用色雖有些變化，但基本上都以紫、緋、綠、青四色來定官位高低。另外，唐代還規定三品官以上佩金魚袋，五品官以上佩銀魚袋。
唐代官服還出現了吉祥圖案。武則天延載元年(公元694年)規定，三品以上文武官員服繡袍，所飾紋飾各不相同。諸王飾盤龍、鹿紋;宰相飾鳳池紋;尚書飾對雁紋;十六衛將軍飾麒麟、虎、鷹、牛、鶻、獅子、獬豸等紋飾。很多學者認為，武則天時期用官服上的禽獸紋來區分官員等級的做法，是明清時期官服上的「補子」的來源。
傳說獬豸能明辨是非
宋代官品服色，基本沿襲唐制。按宋制，官員凡服緋、服綠二十年者，如歷任無過，經審核後可改授更高一級的官服。因御史大夫、御史中丞、刑部尚書、刑部侍郎、大理卿、大理少卿等為執法之官，其官服也與眾不同，均戴獬豸冠，佩青荷蓮綬，獬豸是古代傳說中的一種神獸，據說這種神獸能明辨是非。《述異記》記載：「獬豸者，一角羊也。性知人罪。皋陶治獄，其罪疑者，令羊觸之。」獬豸冠，是按獬豸角的形狀做成的帽子，古代法官常戴這種帽子，寓意執法公正。直到清代，御史及按察使的「補服」前後還繡有獬豸圖案。
明清補服飾禽獸圖
明清時期的官服稱為「補服」，又稱「補子」、「補袍」或「補褂」，是一種飾有品級徽識的官服，在前胸後背處分別裝飾有一塊方形的圖案。圖案一般用織錦、刺繡和緙絲三種方法製作。明代補子織在大襟袍上，所以前後補子都是整塊，清代補子是縫在對襟褂上的，因此補子前片都在中間剖開，成兩個半塊。另外，明代補子以素色居多，底子大多為紅色，上用金線盤成各種圖案。而清代補子大多用彩色，底子顏色很深，有紺色、黑色和深紅色等。補服圖案用飛禽代表文官，用猛獸代表武官。從傳世的補服來看，明代文官補服圖案均用雙禽，而武官則用單獸，或立或蹲。到了清代，文官的補服圖案只有單只禽鳥。
吉祥鳥彰文臣賢德
猛獸圖顯武官威儀
明清兩代補服上的鳥獸紋飾和等級大同小異，清代對補服圖案的規定是：文官一品用仙鶴，二品用錦雞，三品用孔雀，四品用雲雁，五品用白鷴，六品用鷺鷥，七品用鸂鶒，八品用鵪鶉，九品用練雀。武官一品用麒麟，二品用獅子，三品用豹子，四品用老虎，五品用熊，六品用彪，七、八品用犀牛，九品用海馬。顯然，文官補服用禽鳥為吉祥圖案，是彰顯其俊才賢德，武官補服用猛獸為吉祥圖案，是彰顯其威儀勇猛。
文官一品用仙鶴補服，其含義主要源於《詩經·小雅》中的「鶴鳴九皋，聲聞於天」，取其奏對天子之意。另外，仙鶴在吉祥鳥中地位僅次於鳳凰，而鳳凰是皇后的象徵，故仙鶴有官居一品的寓意。二品圖案的錦雞亦稱「金雞」、「玉雞」，有一呼百應的王者風範，其羽毛色彩絢麗，傳說還能驅鬼辟邪，是吉祥的象徵。三品圖案的孔雀是一種大賢大德、具有文明品質的瑞禽，是吉祥、富貴的象徵。四品圖案的雲雁飛行有序，是文明禮儀的象徵。五品圖案的白鷴行止嫻雅，又稱「義鳥」，是忠誠高雅的標誌。六品圖案中的鷺鷥亦稱白鳥，羽毛潔白，飛行有序，寓意廉潔守法。七品圖案的鸂鶒是一種水鳥，也叫「紫鴛鴦」，鴛鴦成雙成對，鴛鳴鴦和，象徵堅貞忠心。八品圖案的鵪鶉寓意平安，是一種吉祥鳥。九品圖案的練雀又稱練鵲、綏帶鳥，是權力和富貴的象徵。
武官一品補服圖案的麒麟，是古代傳說中的瑞獸，有「仁獸」的美譽。以麒麟為一品武官的官階形象，象徵統領仁義之師。二品圖案的獅子是萬獸之王，是武力和權威的象徵。三品圖案的豹是「孔武有力」的猛獸，武官補服圖案排序，豹在獅子之下，在虎之上，可見豹在人們心目中的地位十分崇高。四品圖案的老虎古稱「山獸之君」，古代勇猛之士被稱為「虎賁」、「虎士」，《宋書·符瑞志》說：「白虎，王者不暴虐，則白虎仁，不害物。」因此虎不僅象徵威猛，還象徵「仁、智、信」。五品圖案的熊體形大而且勇猛，它作為武官官階的形象，是取其陽剛之意。六品圖案的彪是一種凶悍殘暴的猛獸，作為武官官階形象，是取其對敵凶狠之意。七品、八品圖案的犀牛角銳皮厚，角可制矛，皮可制甲，象徵兵器犀利。九品圖案的海馬並不是我們平時常見的形體很小的海洋動物，而是傳說中和馬模樣相同、背上長出兩隻翅膀的神獸。傳說這種神獸能水陸雙行。用海馬作武官官階形象，是取其在水陸皆可勇猛殺敵之意。