在50年代初期，京族曾稱為「越族」，巫頭、內心、澫尾三島曾分別建立越族自治鄉。1958年5月1日建立東興各族自治縣(1978年12月25日改名為防城各族自治縣，今又改稱防城港市，並升格為地市級)時，根據其歷史、語言、文化特點、生活習俗和本民族的意願，經國務院批准，正式定名為「京族」。
京族是一個歷史悠久的古老的民族。追本溯源，她的先民在秦漢時代屬南越國，後歸交趾郡，與駱越有某種親緣關係。而就現今居住在中國的京族來說，其祖先乃是十六世紀初開始陸續從越南北部的塗山(今海防市附近)等地遷徙而來的，至今不到500年的歷史。
1951年中央訪問團聯絡組曾深入京族地區調查訪問，並寫出《防城二區巫頭、澫尾、山心越南族概況》，文中寫道：「據老輩傳說，越南人(即京族——引者)原先住在越南的桃山(即塗山——引者)做海為生，大概10多代前，劉、阮兩姓在海上打魚，趕著一群大魚來島上，當時島上沒人住，荒草樹木，虎獸很多，越人見此人少，打魚做海容易，即住下來。
其後劉、阮兩姓又回桃山邀來黎、李等姓同來做海，此後子孫繁衍，有了這麼多人。」
1953年中南民委及廣西民委又曾對京族的社會歷史進行聯合調查，記述的材料更為翔實：在巫頭、山心、澫尾三島，京族共有25個姓氏，各姓群眾都公認劉、阮兩姓遷來得最早。
1958年，廣東少數民族社會歷史調查組的調查材料(當時防城劃歸廣東)也說：防城境內京族共30個姓氏，其中劉姓最多，占20%，阮、黃、吳、蘇、武五姓次之，共佔41%，來得最早的劉、阮二姓已有16—17代，來最晚的裴、曾、丁三姓只有2—3代，一般為9代左右。諸姓京族分別從越南塗山、清花、宜安、花豐、瑞溪、芒街、萬柱、角白等地遷來。
1953年中南民委和廣西民委聯合調查時，曾在「三島」發掘出一批珍貴文物，這些文物材料所提到的年份，與上述的口碑材料所說的遷來時間是大體相符合的。說明京族的祖先遷入中國防城定居，當始於十六世紀初葉1511年左右，爾後又不斷地陸續遷來。
京族之所以在十六世紀初葉開始陸續遷來中國，其原因可能是與當時越南戰亂頻仍，社會動盪不安，後又淪為法帝國主義的殖民地，深受帝國主義、封建主義雙重壓迫有密切關係。據有關歷史記載，在「洪順」(1509—1515年)前後的數十年間，越南封建王朝為爭奪帝位，互相拚殺，變亂不己，朝政腐敗不堪，從而導致社會長期混亂，人民饑饉流離，農民起義此伏彼此。1527年以後，越南又相繼進入「南北朝」、「黎皇鄭主」、「鄭阮分爭」、「西山農民起義」等戰亂時期。
此外，法國殖民勢力大舉入侵，直到1883年竟逼迫越南承認其為保護國，1885年逼迫中國清政府放棄對越南(當時稱「安南」)的保護，承認其為越南的保護國。
越南便淪為法帝國主義的殖民地，越南各族人民隨之陷入了更加痛苦的深淵。而在北部灣畔的這座中國荒島來說，自然就被一部分飽受戰亂之若的京族人民視為避難維生的樂土了。