春秋戰國時期中國思想文化界百花齊放，百家爭鳴，就像一個擺上餐桌的大拼盤，你盡可以按照自己的口味選擇自己的喜好，而且，你還可以有多種的選擇。這其中比較著名的有儒家、墨家、法家、名家、兵家、陰陽家、縱橫家、農家、小說家……還有把他們放在一起燉來燉去的雜家，當然還有一個重要的流派——道家。道家的創始人叫做李耳，但人們更願意稱他為「老子」，他的全部思想精華收錄在其著作《道德經》裡。老子主張清靜無為，守柔寡慾，居後不爭，這些都是大家耳熟能詳，無須贅述的。拙文要介紹的是，有人在學習老子哲學思想的過程中，竟然成為中國最早的化學家，而且不止一個，是一群!這樣的奇事，活在千年前的老子一定沒想到吧!
老子中國最早的煉丹家出現在秦始皇時期，方士徐福、盧生都是這方面的行家。他們不甘於化學家的清貧和寂寞，非要「學成忽悠術，賣與帝王家」，跑到秦始皇面前去顯擺自己。結果就是，徐福帶著三千多人出海求仙，根本就沒敢回來，而是跑到日本，定居了下來。盧生則沒那麼幸運，他求仙不成，又詆毀秦始皇，只能逃亡。秦始皇大怒，460名儒生成了出氣筒。這就是「坑儒」事件。但屠殺和逃亡並沒有阻礙化學家們探尋的步伐。到了漢武帝時期，煉丹術有了更大的發展，且由民間發展到官方。方士李少君、欒大，甚至淮南王劉安等都是著名的煉丹大師。漢武帝對求仙也非常癡迷，甚至把女兒嫁給欒大，成為一大笑談。
東漢時期，煉丹家魏伯陽編著了一部世界公認的煉丹術最早的專著《周易參同契》，記載了鉛，汞，硫等的化合和分解的知識，以及各種煉丹儀器的製作和藥品的提煉方法，已經具備了現代化學的雛形。到了晉代，同時也是大醫藥家的葛洪和陶弘景又把煉丹術進一步發展，葛洪還編著了煉丹專著《抱朴子》。唐代的大醫學家孫思邈也從煉丹術中得到過一些醫學成果。
對於方士來說，煉丹是一項非常神聖的系統性工作。據《丹房須知》記載，煉丹共有21項注意事項。比如，煉丹之人，必須要上知天文，下知地理，這和在很多人眼中，方士就是騙子的概念，有著雲泥之別。人選好了，地點也非常重要。煉丹之地必須是福德和潔淨之地。如果這個地方發生過戰爭，有個廢棄的水井，有個破壞的灶台，甚至上查5000年，有過婦女生產，那都不行。煉丹之時，一定要清場，尤其是女人，和尚，尼姑，雞犬等更不能接近。否則，老天爺會不高興。煉丹的丹室，必須要清淨，不能聽到雞犬和哭泣之聲;煉丹取水用的水井，只能專用，不得雜用;煉丹用的丹土，應該取自無人跡踐踏之處。其他對煉丹用的木炭，如何添水，如何上香，用什麼樣的丹爐，用多大的火候，煉製多長時間，如何開爐，怎樣服用，都有詳細的解釋。
客觀地說，煉丹家們在冶煉合金和製造藥物方面，都取得了很大的成績。他們曾經成批地生產出過一些合金產品;他們對一些金屬元素，比如鉛等，達到了很高很深的認識程度;在試驗技術上，他們發明了很多儀器，比如加熱器，蒸餾瓶等;對煉鋼、煉鐵、造紙、火藥等的應用，他們也起到了促進作用。可以說，他們就是早期的化學家。
但是，煉丹家也造成了很大的傷害。由於他們所煉丹藥，主要原材料是鉛和汞，也就是水銀。所以說，丹藥就是毒藥。服食後，有很多人中毒而死，其中就包括大名鼎鼎的唐太宗李世民。由於煉丹家們的追求起源於老子的「道法」思想，所以說，是老子的思想，孕育出了中國最早的化學家，老子也就成了中國化學家的鼻祖。