白馬之盟就是漢高祖十二年(前195年)三月中旬，離劉邦去世還有一個月時間，劉邦拖著重病之身將朝廷重臣和他的老婆呂後聚集在一起，殺掉了一匹白馬，對天盟誓。這就是在漢朝歷史上影響極為深遠的白馬之盟。白馬之盟共有兩個內容，第一，(對大臣們發誓)國以永存，施及苗裔(只要漢帝國存在，大臣們及其子孫就永遠有酒喝有肉吃)。第二，非劉氏而王者，天下共擊之，若無功上所不置而侯者，天下共誅之。也就是說，非皇族成員不得封王，如沒有軍功者不得封侯。白馬之盟的兩個內容構成了一個整體，漢帝國對功臣諸侯們的厚待既是對其過去功勞的報酬，又是實現「非劉氏而王者，天下共擊之」的基礎，後者則是劉邦白馬之盟的最終目的。
劉邦死後，呂後想要封她的親戚為王，丞相王陵立即跳了出來，高聲叫喊，並指責陳平與周勃，「你們難道忘了當初與高帝歃血而盟的事了嗎?現在高帝死了，呂後想要違反高帝之盟，你們卻不制止，他日在陰間，你們有何面目見高帝?」雖然呂後的提案最終還是強行通過，但王陵的這一態度至關重要，有了王陵的這一態度，分封諸呂的行為就永遠是違法的。這樣的前提就為將來誅滅諸呂奠定了現實基礎。呂後自然知道白馬誓詞的重要，就在臨終前，她對自己已經被封為王的兩個親戚說：「老皇帝當初與大臣有約，非劉氏而王者，天下共擊之，我快要死了，你們一定要小心從事。」事情果然如她所料，當周勃在軍營振臂一呼，呂氏瞬間土崩瓦解。
許多年後，漢景帝的王皇后唆使景帝封自己的哥哥為侯，時任丞相的周亞夫又把白馬之盟拿出來，漢景帝只好作罷。漢成帝時，外戚王氏當政，大臣們乞靈於劉邦的白馬之盟，又把陰陽五行之說拿出來，最終迫使極不安分的外戚大將軍、大司馬王鳳辭職。由此看來，白馬之盟的誓詞簡直就是一道維護劉氏政權的護身符。到了東漢，白馬之盟依舊發揮作用，章帝時，皇帝幾次要封皇太后的兄弟為侯，這位老太后都以白馬之盟而婉言謝絕。安帝時，朝陽侯劉護的從兄劉環因娶安帝乳母王聖的女兒伯榮為妻，而襲劉護爵位。當時的大臣楊震上疏道：「我聽說高祖與大臣有白馬之盟，非功臣不得封，劉環無功，怎可得爵位?!」靈帝一朝，皇帝濫封宦官，大臣呂強上疏陳詞，其所依據的仍舊是劉邦與群臣的白馬之盟。
事實上，白馬之盟的作用不僅僅如此，就在王莽托古改制，想要建立「王朝」時，被他逼瘋了的農民和豪強地主們都以「漢後」之名起兵。這些人之所以這麼齊心，與白馬之盟「非劉氏而王者，天下共擊之」的深入人心有著密切的聯繫。當時最強大的造反大軍綠林軍提出的口號就是「立劉氏以從人望」，找了個飯桶劉玄做皇帝。而當有人建議劉玄效仿當初劉邦大封諸侯時，飯桶皇帝居然說道：「當初高祖說，非劉氏不王。」劉邦與大臣們殺白馬而盟，極大的原因是以秦亡的歷史為借鑒，以異姓諸侯王的基本被剪滅為前提和以一批功勳卓著的布衣將相功臣為基礎，這也就是劉邦(對於現在的我們來講為偉大的人物)為鞏固劉氏統治採取的最後一個影響深遠的戰略性措施。這也正是他那道遺囑保住了大漢劉氏江山。