楷書，又稱真書、正書，因字體端正規範，堪稱楷模，故得此名。提起它，人門很自然地會想到唐代歐陽詢書寫的《九成宮醴泉銘》、柳公權的《玄秘塔》和顏真卿的《顏勤禮碑》，以為這些就是中國最古老的楷書。其實不然。那麼，楷書最初產生於何時呢?
一些人認為可以上推至漢初，甚至有人提出秦始皇時代。例如宋代著名的書法理論著作《宣和書譜》在《正書敘論》篇中敘：「字法之變至隸，極矣，然猶有古焉，至楷法則無古矣。漢初建初(漢章帝年號，公元76—83年)有王次仲者，始以隸字作楷法。所謂楷法者，今之正書是也。人既便之，世遂行焉。而或者乃謂秦羽人(羽人一說為職官名，掌徵集羽翮作旌旗車飾之用;又一說是道士的別稱——筆者注)。王次仲作此書獻始皇以赴急疾之用。」
不過也有不少學者認為楷書始於東漢，也有的說是三國時代的魏時。清人劉熙載在《藝概·書概》中說：「正、行二體始見於鍾書。」鐘，指三國時魏人鍾繇。而今人鍾明善在《中國書法簡史》中提出自己的見解說：「從漢字書法發展上來看，魏晉是完成書體演變的承上啟下的重要歷史階段。」
書法從小篆轉向隸書，這是第一次重大的決定性變革，從此漢字由圓變方，一直至今都沿襲了這種方塊的基本形態。「隸書產生、發展、成熟的過程就孕育著真書。真書、行書、草書這三種漢字書法的重要書體的定型是在魏晉二百年間。魏甘露元年《譬喻經》墨跡、西晉元康六年寫的《諸佛要集經》墨跡等，左彎的筆畫為楷書的撇代替，斜鉤代替了(隸書的)磔。此時真行草三體具備」。當時「造就了兩個承前啟後，巍然卓立的大書法革新家——鍾繇、王羲之。他們揭開了中國書法發展史的新一頁，樹立了真書、行書、草書美的典範。鍾繇在這種嶄新書體(楷體)的完善、推廣上起了很大的作用」。按照這種說法，楷書經鍾繇的完善並推廣得到了大發展，那麼其先聲當然還得在此以前了。
唐代書法家柳公權楷書作品《玄秘塔碑》(局部)
近代康有為在《廣藝舟雙楫》一書中提出自己的看法：「漢未波、磔(左撇為波，右捺曰磔)縱肆極矣。久而厭之，又稍參篆分之圓，變為真書。」康氏又說：「漢隸中有極近今真楷者，如《高君闕》『故益州舉廉丞貫』等字，『陰』『都』字之『邑』旁，直是今真書，尤似顏真卿。考《高頤碑》為建安十四年(公元209 年)，此闕雖無年月，當同時也。《張遷表頌)其筆畫直可置今真楷中。《楊震碑》似褚遂良筆，蓋中平三年(公元186 年)。《子斿殘石》、《正直殘石》、《孔彪碑》亦與真書近者。至吳《葛府君碑》則純為真書矣。」
贊成三國時期說法的還不乏名家，例如《中國書法簡史》的撰者包備五說過，「漢隸的形體美再進一步發展，到了漢末三國時期，字畫上又有了『側(點)』『掠(長撇)』『趯(直鉤)』『啄(短撇)』結體上更趨於遒麗、嚴整，這就形成了真書。」有關真書，清代書學家錢泳曾有一個頗給人啟迪的說明，按其《書學·隸學》上講：「篆用圓筆，隸用方筆，破圓為方而為隸書，故兩漢金石器物俱用秦隸，至東漢建安以後，漸有戈法波磔，各立面目，陳遵、蔡邕，自成一體，又謂之漢隸。其中有減篆者，有添篆者，有篆隸同之者，有全違篆體者，魯魚之惑，涇渭難分，真書祖源實基於此。」
循著今存的一些歷代碑碣墓誌上的書法窺察，我們可以在隋朝《龍藏寺碑》中看見唐代《九成宮》的先聲。而隋則是融合北(朝)碑南(朝)帖的時代。北碑中的《張玄墓誌》、《張猛龍碑》、《龍門二十品》等，都是採用規範的楷體書寫的。而北朝的書法，又可以在漢碑中發現其痕跡。如《經石峪大字》、《鄭文公碑》、《刁惠公志》，則出於漢《乙瑛碑》;《賈使君碑》、《魏靈藏》、《楊大眼造像》各碑，則出於漢《孔羨碑》。
那麼，楷書之根究竟在何處呢?