「三從四德」是為適應父權制家庭穩定、維護父權—夫權家庭(族)利益需要，根據「內外有別」、「男尊女卑」的原則，由儒家禮教對婦女在一生在道德、行為、修養的進行的規範要求。 「三從」一詞最早見於周、漢儒家經典《儀禮 喪服-子夏傳》，在討論出嫁婦女為夫、為父服喪年限(為夫三年，為父一年)時，說「婦人有『三從』之義，無『專用』之道，故未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子」。引申為作為女兒、妻婦和母親的婦女應對男性服從。但婦女屈從由來已久，「女」字在商代甲骨文中就是屈身下跪的形象(出示字體);《周易》中有主張婦女順從專一、恆久事夫的卦辭，後來要求婦女殉夫守節，限制寡婦改嫁等。
「四德」一詞見於《周禮 天官 內宰》，內宰是教導後宮婦女的官職，負責逐級教導後宮婦女「陰禮」、「婦職，其中較高職位的「九嬪」「掌婦學之法，以教九御婦德婦言、婦容、婦功。」本來是宮廷婦女教育門類，後來與「三從」連稱，成為對婦女道德、行為、能力和修養的標準即「三從四德」。 三從：未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子 「未嫁從父」
「從」有多重含義——聽從、隨從、服從、跟從等意思。被要求遵從三從道德的婦女不能自專、自主，必須遵父命、夫旨、子意行事，做到為女孝，為妻賢，為母良。「未嫁從父」就是要求沒有出嫁的「在室女」聽從父家長的話，「不違父命」就是「事親孝」(「親」按照孔子的解釋是指父母雙親，但又說「資於事父而孝母」);女兒孝順，除了日常生活照顧周到，還要在父親遇危難時挺身而出，像西漢文帝時淳於緹縈說服文帝廢除肉刑，使父親免於罪;東漢曹娥為救落水的父親被淹死(史載有「曹娥碑」，表彰曹娥孝行)。在終身婚姻大事要聽從「父母之命」也是「從」和孝的表現。 「既嫁從夫」 「既嫁從夫」就是要求出嫁為人妻的婦女隨從、服從、跟從丈夫。「從夫」從女子出嫁就開始了，迎娶的儀式是「男帥女，女從男，夫婦之義從此始」;母親叮囑女兒「無違夫子」。
到夫家，按照丈夫的輩分、名分得到親屬稱謂(如子媳、娣姒、嬸、嫂等)。妻子視丈夫為「天」，「天命不可逃，夫命不可違」，必須順從、敬重丈夫，夫唱婦隨。像漢代孟光對丈夫梁鴻「舉案(WAN，音碗)齊眉」，被贊為「相敬如賓」。妻婦還需代丈夫行孝侍奉公婆日常生活，還要為丈夫生兒育女;「相夫教子」從宋代以來成為對婦女最重要的職責。「從夫」還有對丈夫忠誠不貳，保持貞操，丈夫死後不事二夫，甚至殉夫，春秋時期息國國君夫人息夫人，在丈夫被楚國俘獲，楚王逼她為夫人，她以死相拒，成為史書表彰貞節的模範。歷代官方表彰貞節烈成為制度，導致一些婦女自殘生命，甚至在丈夫將要病死和戰死前，妻妾們提前殉節，表示對丈夫的忠誠。
「夫死從子」 在「三從」中，唯有「夫死從子」令人費解，因為儒家倫理中有「尊母孝母」的傳統，母親對兒子擁有相當的權力。但禮教又規定：「婦人，從人者也：幼從父兄，嫁從夫，夫死從子。」(《禮記?郊特牲》)這裡的「從」就是「從其教令」，也就是凡事由父、夫、子做主的意思。對於死去丈夫的寡婦來說，「從子」就是「從夫」的延伸，她不但要守節不嫁，還要含辛茹苦地撫養兒子長大，對作為一家之長的兒子遵從，重大事情由兒子做主。春秋時魯國一位寡婦，有九個兒子，歲末祭祀完畢，她想回娘家探望，根據「夫死從子」的禮規，需經兒子們的同意;召集兒子來得到許諾後，她又囑咐九個兒媳看好門戶，說自己晚上一定回來;結果她回家天還沒有黑，就在門外等到天黑下來，被魯國大夫看見，表揚她守禮。孔子的嬸母敬姜也是模範寡婦，事事依禮行事，丈夫、兒子前後死了，她上午哭丈夫，傍晚哭兒子，被孔子讚揚為「知禮」。
四德：婦德、婦言、婦容、婦功 所謂的「四德」是指：德、容、言、工，就是說做女子的，第一要緊是品德，能正身立本;然後是相貌(指出入要端莊穩重持禮，不要輕浮隨便，)、言語(指與人交談要會隨意附義，能理解別人所言，並知道自己該言與不該言的語句)和治家之道(治家之道包括相夫教子、尊老愛幼、勤儉節約等生活方面的細節)。(《周禮、天官、九嬪》) 婦德：就是守節操，「從一而終」，「一女不嫁二夫」，封建時代為女性立的牌坊可以說都是頌其貞節的。婦女一旦失貞，那就非死不足以謝天下了，死後仍不失為「烈女」而傳為美談;倘若失貞後居然還活著，就淪為不齒人類的妖孽了。 婦言：是要求婦女語言美，講話講究分寸、得體，不講粗話。 婦容：是女性的容貌美，「女為悅己者容」，要以端莊嫻雅的容貌取悅於丈夫。 婦功：是指勞動，如紡紗、織布、縫紉、刺繡等，婦女也只能在這個範圍內顯示自己的聰明才智。