土族早期從事畜牧業生產，這和土族來自遊牧的西夏人、霍爾人和蒙古人有關。後來轉到以農業為主兼營牧業。至少在明初，土族人民已知農耕。進入農耕時代，明朝把土族地區分封為十六家土司統治，他們大都是元朝的州官，被明分封後，成為當地最大的封建地主。明初，土司李英(西夏皇族後裔)已在「置莊墾田，豪奪人產」。(《明史·李英傳》)。明、清時期，處於封建領主統治階段。
各村莊分屬三個系統行使管轄權力：１大部村莊，分別由各家土司管轄。土司所轄田地，稱為軍馬田。土民種一份地，交一份糧，有事為兵，無事耕牧。２由縣官治理，交通大道上各村，由明堡「鄉約」、村寨「紅牌」管轄，隸於西寧衛(後西寧縣)經歷司。３萬歷時佑寧寺建成後，少數村莊歸寺院昂鎖管轄。土司制度廢除後，糧歸大倉民歸縣，土族人民完全擺脫了封建領主制羈絆，封建地主制經濟佔了主導地位。在馬家軍閥統治時期，封建性更濃厚。對農牧民的壓迫和剝削更殘酷。
土族人民的生產工具和農耕技術與附近漢族大體一致，少量手工業以家庭副業形式存在，商品性手工業很少。土地主要集中在僧侶地主和世俗地主手中，人口不到10%的地主、富農，佔有30%以上的土地，90%以上的農民僅佔有60%多。世俗地主多用雇工(長、短工)方式經營，僧侶地主多採用實物地租形式。資本主義工商業尚未出現。農作物品種主要有小麥、青稞、土豆等。土族有釀酒習慣，農家所釀名「酩醪」，互助所產青稞酒遠近馳名。土族先民以善養能日行千里的「青海驄」而馳名中原。
1949年9月土族地區解放後，經過社會改革，於1954年成立互助土族自治縣和一些土族民族鄉。1956年實現了生產資料所有制的社會主義改造。在國家資助下，土族地區各項建設事業發展很快。特別是農村經濟體制改革推行與深化以來，土族地區的經濟迅速發展。農業機械化水平逐步提高、科學種田技術得到普遍推廣。地方工業從無到有，已有水泥、化肥、農機、農藥、糧食加工、酒廠、紙廠等數十個企業，工業產值佔到工農業總產值的40%以上。所有鄉和大部分村通了汽車，用上了電。人民生活水平顯著改善。文教衛生事業也有很大發展，在互助土族自治縣已辦起小學、中學和師範學校，全縣建立了醫院和衛生所數十所。
老年人在長袍外套黑坎肩。婦女穿繡花小領鑲花邊斜襟衣衫，兩袖由五色布做成，外套黑、藍、紫鑲花邊坎肩，腰繫銹花寬腰帶或彩綢帶，懸掛花手帕、花錢袋、荷包、小銅鈴等。褲腿外夾1尺高褲筒，下沿藍、黑色搭配鑲邊。穿繡花腰鞋，形如靴子。戴各種「扭達」頭飾。
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