「德昂」，作為一個單一的民族名稱，在我國史籍中出現的比較晚，直到清代，乾隆《東華錄》、王昶《征緬紀聞》及光緒《永昌府志》諸書才單獨有了記載，稱他們為「崩龍」，解放後沿用了這個名稱。現在根據本民族意願，並報請國務院批准，自1985年9月起正式更名「德昂」。
「昂」，是本民族自稱。在他們的語言裡，「昂」具有「山崖」、「崖洞」的意思。據他們的古歌所稱，德昂先民最早是住在崖洞裡的，「昂」似乎包含著他們對先民住居崖洞的歷史的記憶。德昂族曾是一個人口眾多、有很多支系的民族，根據老人們的追憶，這些支系有：汝旺、汝果、汝娥、汝競、汝本、汝波、汝別牙、汝買阿、汝昂、汝康、汝臘、汝王、汝科、梁、幹得別列、汝不列、汝不峨、汝不冬、汝孟丁、汝孟得丁、汝格若等。現居住我國境內的多數是汝不列、梁、汝買阿。他們有自己的民族語言，屬南亞語系孟高棉語族佤德語支，其中德昂語又分「不列」、「汝競」、「汝買」三種方言，但是沒有代表自己語言的文字。
每個民族對於人類起源及早期的歷史都有自己的傳說，德昂人也不例外，他們也有自己獨具特點的《創世紀》和各種傳說、古歌。古歌《達古達楞格萊標》說：在有人類之前，天界有一株茶樹，它願意離開天界到大地上生長。萬能之神(或智慧之神)考驗它，讓狂風吹落它的102片葉子，撕碎它的樹幹，並讓樹葉在狂風中變化，於是，單數變成了51個精明能幹的小伙子，雙數變成了51個美麗的姑娘，他們互相結成了51對夫妻，共同經歷了10001次磨難之後，有50對夫妻返回了天界，僅最小的一對留在地上，他們就是德昂人的始祖。這是一個神話故事，其中有個要素頗值得人們回味：樹葉，無疑告訴我們其祖先肇始於森林，而茶樹和德昂族古代的社會生活是密不可分的，且反映了德昂人早期對茶葉的圖騰崇拜。
在德昂族中還廣泛流傳著祖先是從葫蘆(或巖洞)裡出來的傳說：從葫蘆裡出來的人，長得一模一樣，分不出你我。後來有一位仙人把男人的面貌區分開來，男人們又用籐篾做成腰箍，套住出了葫蘆就滿天飛的婦女。從此婦女都戴腰箍，並且與男子一起生活。故事所說"男人都是一個模樣，分不出你我他"，即反映了每個婦女可以和任何男子結合，因為他們都是一樣，沒有必要選擇。這或許反映了一群兄弟和一群姊妹之間不分彼此的婚配，沒有固定配偶的狀態。"後來有一位仙人把男人的面貌區分開來"之後，婦女方才從具有不同面貌的男子中選擇配偶。婦女有權選擇男子，婚姻的主動權操在婦女手中，所反映的是"母系家庭"(或母系氏族)時代的情況。德昂族還傳說：過去是婦女串寨子，男子在家做家務、編竹器。
有一天晚上，男子們一個竹籃都還沒編完，婦女已串過七戶人家，這引起了男子們的不滿，從此男子就叫婦女守家，由他們去串寨子。這個故事反映著從母系家庭轉變為父系家庭的概略記憶。而只有到男子想出了辦法，「用籐篾腰箍把婦女套住，婦女才和男子一起生活」的時代，父系家庭才算最終確立起來。它從一個側面也反映了德昂族古代社會歷史發展的縮影。
德昂族按其語言系屬為孟高棉(Mon-rhmer)民族系統;按其人種特徵亦主要為南亞民族集團;按現代民族志調查資料，亦見其與周邊民族傣、景頗、阿昌等民族的區別。再考察其社會生活，可知其過去的農業發展水平並不低於其他周邊民族，因此，我們可以有一個初步的結論，德昂族是一個歷史淵源甚古的民族。
史學界普遍認為漢晉時期雲南永昌的濮人是德昂族的先民。就濮而言，其分佈範圍極為廣泛，春秋戰國時期被稱為"百濮"。百濮的情況比較複雜，是許多個族群的總稱，其中也包括雲南最早的土著居民孟高棉語族各族的祖先部落。
漢晉時期的德昂族被稱為「折(纏)腰濮」。而濮人早已定居的滇西地區，是古代中國和印度進行文化交流和商業交往的「蜀身毒道」的中間環節，現今一些學者多稱之為「南方絲路」。「蜀身毒道」出永昌、騰沖經今日緬北的陸路可通往印度、阿富汗。此時的永昌，是這條路上的一個大站口，是商品的重要集散地之一。
從公元6世紀後半期至10世紀末的400餘年，永昌境內濮人的社會經濟有了進一步的發展，其顯著特徵是獸力和鐵器普遍用於農業。而在紡織方面，知道了染織五彩花布是一個很大的進步。
「金齒」在元代作為地名，指今德宏、保山一帶。「金齒」之名，起源於「用金套包牙齒」，最初是一種風俗習尚，後演變為部落名稱，其中也包括了德昂族先民的部落。元代史書稱它為"金齒國"。元朝統治時期，曾對金齒民族進行軍事征服，金齒不斷反抗，經濟遭到破壞，軍事實力受到極大削弱，政治勢力也日益衰落。到了元代中期，德宏地區傣族勢力逐漸強盛，元代末期，傣族統治者已逐漸把盈江、潞西地區的德昂等民族置於自己的勢力範圍之內了。
明清時期，金齒繼續衰落，德昂族人民雖然也進行了多次反抗傣族土司的鬥爭，終因力量懸殊，以失敗而告終，許多人被迫離開本土，遷往他鄉。解放初期，我國境內德昂族人口僅有6000餘人，且居住分散，是典型的小聚集大分散的民族。
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