「德昂」，作為一個單一的民族名稱，在我國史籍中出現的比較晚，直到清代，乾隆《東華錄》、王昶《征緬紀聞》及光緒《永昌府志》諸書才單獨有了記載，稱他們為「崩龍」，解放後沿用了這個名稱。現在根據本民族意願，並報請國務院批准，自1985年9月起正式更名「德昂」。
「昂」，是本民族自稱。在他們的語言裡，「昂」具有「山崖」、「崖洞」的意思。據他們的古歌所稱，德昂先民最早是住在崖洞裡的，「昂」似乎包含著他們對先民住居崖洞的歷史的記憶。德昂族曾是一個人口眾多、有很多支系的民族，根據老人們的追憶，這些支系有：汝旺、汝果、汝娥、汝競、汝本、汝波、汝別牙、汝買阿、汝昂、汝康、汝臘、汝王、汝科、梁、幹得別列、汝不列、汝不峨、汝不冬、汝孟丁、汝孟得丁、汝格若等。現居住我國境內的多數是汝不列、梁、汝買阿。他們有自己的民族語言，屬南亞語系孟高棉語族佤德語支，其中德昂語又分「不列」、「汝競」、「汝買」三種方言，但是沒有代表自己語言的文字。
每個民族對於人類起源及早期的歷史都有自己的傳說，德昂人也不例外，他們也有自己獨具特點的《創世紀》和各種傳說、古歌。古歌《達古達楞格萊標》說：在有人類之前，天界有一株茶樹，它願意離開天界到大地上生長。
萬能之神(或智慧之神)考驗它，讓狂風吹落它的102片葉子，撕碎它的樹幹，並讓樹葉在狂風中變化，於是，單數變成了51個精明能幹的小伙子，雙數變成了51個美麗的姑娘，他們互相結成了51對夫妻，共同經歷了10001次磨難之後，有50對夫妻返回了天界，僅最小的一對留在地上，他們就是德昂人的始祖。
這是一個神話故事，其中有個要素頗值得人們回味：樹葉，無疑告訴我們其祖先肇始於森林，而茶樹和德昂族古代的社會生活是密不可分的，且反映了德昂人早期對茶葉的圖騰崇拜。
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