景頗族的來源與青藏高原上古代氐羌人有關。
唐代，其先民以「尋傳蠻」、「高黎貢人」見諸於漢文史籍，自元、明、清至新中國成立前，又先後出現了「峨昌」、「遮些」、「野人」等名稱。新中國成立後，經民族識別，確認為景頗族。
景頗族的先民與古代的氐、羌有關，以前居住在康藏高原南部山區，7-9世紀沿橫斷山脈南遷。東部景頗在瀾滄江以東，金沙江地區;西部景頗在瀾滄江以西至緬甸境內。15-16世紀，由於戰爭大量的東部族人大規模西遷。
16世紀後大量移居德宏地區，多與德昂、阿昌、僳僳、漢等民族雜居。
景頗族中景頗支、浪峨支、瓦支、喇期支原先是同一民族的不同部落。
景頗族主要有五個支系，即景頗、載瓦、勒期、浪峨(浪速)、波拉。多數地區不同支系的人雜住在一起。景頗支系的語言屬漢藏語系藏緬語族景頗語支，載瓦等四個支系的語言比較接近，同屬藏緬語族緬語支。
文字有景頗文和載瓦文兩種，系以拉丁字母為基礎的拼音文字，前者創製於19世紀末，後者創製於1957年。
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