神秀大師，公元606年出生於汴州尉氏，是唐朝時期的一名得道高僧。師傅為禪宗五祖弘忍，自己則是北宗禪的創始人。俗姓李，早年當過道士，在隋末的時候出家為僧，博學多才。在自己50歲的時候，向五祖弘忍求法，之後深受弘忍器重。五祖弘忍最終將自己的衣缽傳給了慧能。但是神秀大師並沒有因此懊惱，而且很大方的承認了自己對於佛法的領悟確實沒有慧能來得透徹，自己還是謙虛地修煉著。五祖弘忍入滅後，其門下弟子四處傳教，影響力最大的要數神秀這一支。公元700年，一代女皇武則天還親自將神秀大師迎接進京，還對他行了跪拜之禮，以示虔誠。
公元701年，武則天對神秀大師禮遇有加，為他建造了多座寺廟。比如在神秀大師當初傳教的當陽山，建造了一座度門寺;在神秀大師出生的汴州尉氏，建造了一座報恩寺。公元705年，唐中宗即位，神秀大師所受到的禮遇更加重了。公元706年，神秀大師圓寂了，當時神秀大師已經足足一百歲了。神秀大師圓寂後，其門下弟子嵩山普寂、西京義福兩大弟子在統治者的支持下，還是堅持將神秀大師的宗風傳揚出去，盛極一時。這兩人在當時受到佛教教徒的尊崇不亞於神秀大師。普寂大師的弟子道璇後來還將北宗禪傳到了日本去。北宗禪是神秀大師的力作，其不同於南宗禪的最大原因是他更適合於普通人的修行，而南宗禪則要求比較高。
五祖弘忍當時想要找一個人繼承自己的衣缽，於是就讓眾人作首詩(佛家裡稱偈語)來評判。眾人心裡也都明白，五祖弘忍此舉是為了選擇繼承人，而神秀當時是弘忍的首座大弟子，眾人皆認為神秀是繼承人的不二人選，所以乾脆就沒寫偈語。神秀知道這個事情之後，認為這個偈語十分重要，於是經過反覆琢磨之後，在半夜裡，打著燈將偈語題在了牆上。神秀偈語如下：身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使有塵埃。第二天天亮後，眾人發現了這個題在牆上的偈語，覺得寫得十分的好。身要像菩提樹那樣正直，心也像明鏡台，但也仍然要逝世的拂拭，不要被俗世的塵埃所招惹。五祖看完後，也覺得不錯，認為一般的普通人，按照神秀偈語上所說的那樣去做，也是可以不墮入俗塵的。
神秀偈語上所說的對我們今天的人非常有效，我們就是要做到「時時勤拂拭，勿使有塵埃」。不要讓自己的佛性被煩惱所污染所遮蔽，保持一個平常心和清淨心。整首偈語強調的是一個「漸悟」。就是認為應該勤奮休息，一步一步慢慢來領悟佛法。但是五祖最後還是選擇了慧能繼承自己的衣缽，就是因為禪宗的理念就是「頓悟」，而慧能所作的偈語主旨就是「頓悟」。「頓悟」與「漸悟」其實出發點是一樣的，但是「頓悟」更需要的是智慧，突然頓悟。而歷史上又有幾個人能做到「頓悟」，其實大部分還是「漸悟」的。所以其實對於普通人來說，更喜歡神秀偈語。
神秀與慧能同為五祖弘忍門下的弟子。他們二人還分別開創了南宗和北宗，南宗為慧能，北宗為神秀。之後，許多人覺得南北宗似乎是對立的，他們之間有很深的矛盾。原因是說神秀在五祖將衣缽傳與慧能後，神秀對慧能展開追殺。但是現在許多研究者認為，其實當初神秀並沒有追殺慧能，原因很簡單。神秀怎麼也是一代大師，並不會為了這點小事就做出追殺的事情來。經過繼續研究發現，當初在嶺南追殺慧能的的確是神秀的門下弟子，但這件事情與神秀無關。這些弟子都十分推崇神秀，不理解弘忍為何要將衣缽傳給慧能，於是想要將袈裟搶回來，讓神秀做傳人。
神秀自己本身其實對慧能是十分敬重的。神秀與慧能同為五祖的弟子，神秀對慧能有深厚的同門情誼。神秀深知自己對佛法的理解比不上慧能，所以在武則天面前極力推薦慧能。還想親自去曹溪拜訪慧能，但是自己年老體弱，只能讓自己的弟子代自己去瞭解慧能的禪法。在自己弟子諷刺慧能的時候，他還會極力為慧能辯解。
六組慧能一開始只是一個不識字的樵夫，後來一步步成為了一代宗師，還被西方人稱為「東方耶穌」，坐下的弟子更是數不勝數。不過慧能能如此成功，其實與神秀也有不可分割的關係。先是慧能的偈語是在神秀的基礎上所作的，就算是作的比神秀好一些，但也是從神秀的偈語裡受到的啟發。而且後來神秀在武則天面前推薦了慧能，使得慧能的地位又再一次得到了提高。
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