近代中國第一批「睜眼看世界」的知識分子中，魏源的地位不可忽視。魏源的思想主張,改變了中國的歷史進程。概括地說，魏源認為：應將「經世致用」作為論學的宗旨，他提出了「變古愈盡，便民愈甚」之變法主張，極力倡導學習西方先進的科學技術。此外，他提出「師夷長技以制夷」主張，為瞭解世界、向西方學習新潮流的領跑者，這也是中國思想由傳統轉至近代的重要標誌。魏源作為一位進步的思想家、史學家與堅決反對外國侵略的愛國學者。在政治方面，他主張變法改革，認為天下無數百年不弊之法。
同時，他也重視經濟方面的改革，認為革除弊端才能益於「國計民生」。鴉片戰爭前後，他據此提出各種改革方案和措施，關於反侵略，魏源對於人民群眾力量有一定的認識，於是提出「義民可用」主張。他認為利用和依靠人民群眾必將助力於對外來侵略的抵抗，但為使鬥爭有效，他反對「浪戰」，主張「以守為戰」。最是振聾發聵的重大影響，來自於魏源將學習西方之「長技」提升至關係國家民族安危的高度這一事件。「師夷長技以制夷」的口號流傳至今。他指明「有用之物，即奇技而非淫巧」，抨擊封建頑固派良莠不分，視全部西方先進的工藝技術為「奇技淫巧」的無知行徑。
對於西方的政治體制他也有自己獨到的見解，他稱譽瑞士之「不設君位，不立王侯」，為「西方桃花源」。對於賦稅問題，魏源亦提出了那個時代萬萬不能接受的觀點。他指責於苛重稅斂，主張培植和保護稅源。同時，他認為國家應利用賦稅手段來保護工商業的發展。魏源的思想主張，影響了中國近代國運。魏源與晚清學風之間有什麼關係嗎?「經世致用」是晚清學風的一個重要標誌，而魏源是提出和主張「經世致用」，因此魏源是晚清學風的倡導者和弘揚者。道光咸豐年間，中國的學術思潮正在發生激烈的變化。乾嘉漢學思想的落後性越來越突出，西方的影響開始對中國有所顯現。在這種思想混亂的情況下，魏源等晚清一部分學者開啟了「經世致用」思想宣傳，這就是晚清思想。魏源根據明清之際進步思想家的思想理論，然後又將他們的思想跟現如今的現實相結合，形成了自己獨特的「經世致用」的晚清思想學風。
他的「經世致用」的思想內容包括以下幾個方面：第一個是注重實用的治學原則。他認為，經世之學的出現是為了更好地解決社會的現實問題，突出的特點就是學術與政治相結合，為解決社會現實問題提供理論和解決方案。他認為乾嘉學風以及嚴重脫離了現實，因此要廢除。經世致用的第二點就是提出一些「五十」「革新」的強國措施。根據這一點。魏源在《海國圖志》中提出了不少關於政治、經濟、法律的改革方案。例如漕運改革政策、鹽政改革政策、治水政策，這些政策後來實踐證明都是可行的。經世致用的第三點就「師夷長技以制夷」的對外政策。由於在鴉片戰爭以後，中國受到了列強的欺負。魏源就主張向西方學習，用西方的技術制約西方。魏源與晚清學風，是晚清沒落時期曾一閃而過的光芒。
魏源雖然是洋務運動理論思想的奠基人，但是魏源不是洋務派。魏源生於1794年，卒於1856年，而洋務運動是1860年以後才開始的，因此魏源的不是洋務派，那魏源是什麼派呢魏源與虎門銷煙的民族英雄林則徐生活在同一個時期。兩個人都主張維護國家領土主權不受侵犯。且兩個都是朝廷任命的官員，因此魏源是屬於地主階級抵抗派。地主階級抵抗派，是鴉片戰爭以後興起的一派人物。是以林則徐、魏源為代表。他們雖然代表地主階級的利益，但也是屬於開明人士。他們的觀點是堅決抵抗西方列強的侵略，同時也主張向西方學習。這是對西方列強雙重挑戰的愛國主義的雙重回應。也是中華民族近代時期民族特質最重要的標誌。
地主階級抵抗派的特點是一方面有著鮮明的時代印記，另一方面有保留著厚重的封建色彩。他們啟迪了中國人掙脫閉關鎖國的壓迫，敢於直面現實，仰望世界。地主階級抵抗派觀點的局限性，也是他們快速退出歷史舞台的重要原因。他們的呼籲僅僅限於著書立說，在文字上啟發國人，但並沒有用實踐來支撐他們的理論。同時他們向西方學習的只是槍炮艦船等器物方面，沒有涉及到政治制度的改革，因為他們最終要維護的是地主階級的根本利益。地主階級抵抗派雖然在歷史的潮流中曇花一現，但是對於後世的影響依然是巨大的。
魏源不僅是一個著名的思想家，也是一個兢兢業業廉政愛民的政治家。在他做官期間，也發生了許多故事。由於他一生清廉，沒有過多的錢財，有一次甚至連回家安葬母親的路費都沒有。道光二十六年，也就是公元1846年的夏天，魏源的老母親因病去世，按照清朝留下了的規矩，官員的父親去世就必須去官守制。這時候的魏源，雖然是一方的父母官，但是他卻窮的連裝母親棺材回老家安葬的路費都湊不出來，只能住到朋友家裡，還向親友借了不少的債。以至於魏源在給朋友的信中，都說這是他人生中最窮苦的時候。後來，魏源在親朋好友的幫助下，最終湊齊路費，安全地將母親的靈柩運回故鄉。在起身離開東台縣的時候，台州人民萬人空巷，拭淚揮手送魏源，這種場景，是在令人感慨。魏源不僅廉政清明，還善於發現人才。他在東台縣期間，遍訪全縣有才能的人，向朝廷舉薦。
在東台縣，有一個叫馮道立的人，對水利方面頗有研究。於是魏源就親自登門拜訪，對東台縣的水利情況多有咨詢。瞭解了馮道立的真才實學以後，魏源又向朝廷舉薦。後來，馮道遠在兩江總督陸建瀛的推薦下參加了制科，最終舉賢良方正，被授予承德郎。入仕以後，馮道遠多次參加蘇北地區的水利工程建設，為國家做出了很大的貢獻。從這一點可以說明魏源有善於發現人才的能力。以上兩則魏源的小故事，又再一次證明了他有著為國為民奉獻的高尚品質。