成語紙上談兵，經常用於形容長平之戰失利的趙括。據《史記·廉頗藺相如列傳》記載：戰國時趙國名將趙奢的兒子趙括，年輕時學兵法，談起兵事來父親也難不倒他。後來他接替廉頗成為趙將，在長平之戰中，只知道根據兵書辦，不知道變通，貿然進攻，結果被秦軍打敗。
趙括從年輕的時候起就學習兵法，談論用兵打仗的事，認為天下沒有人能夠抵擋他。(趙括)曾經跟他的父親趙奢議論過用兵打仗的事，趙奢不能駁倒(他)，但是(趙奢)不承認他有軍事才能。趙括的母親問趙奢其中的原因，趙奢說：「打仗是要以命相搏的事，但是趙括把它說得輕而易舉。假使趙國不讓趙括做將軍也就算了，如果一定要他擔任將軍,那麼毀掉趙國軍隊的一定是趙括。」等到趙括將要起程的時候，他母親上書給趙王說：「趙括不可以做將軍。」
趙括代替了廉頗(擔任抗趙大將)後，全部更改(原有的)紀律和規定，並撤換重新安排軍官。秦將白起聽說了這件事後，便派出引誘趙括做出錯誤判斷的小股部隊，佯裝失敗，卻斷絕他的糧道，分段兩軍，士卒的士氣大亂。四十多天後，軍隊士兵飢餓，趙括帶領精銳的兵士親自上陣戰鬥。秦軍射死了趙括。趙括的軍隊大敗，於是幾十萬兵士投降於秦軍，秦軍把他們全部活埋了。
年幼時在其父趙奢的影響下熟讀兵書、能言善辯，卻無實戰經驗。趙孝成王六年(前260年)，趙國中秦國的反間計，用趙括代替廉頗為將。上任後便改守為攻，在長平(今山西高平西北)主動引兵出擊，被秦軍包圍。期間曾組織多次突圍，但均不成功。在被圍46天後，趙括在突圍時失蹤(司馬遷認為可能是畏罪潛逃)。40餘萬趙兵只得投降，後被秦將白起全部坑殺。此役為著名的長平之戰。
趙括因戰敗而斷送40餘萬將士性命和趙國前途而成為千古笑柄，其事跡成為成語紙上談兵。
據《史記·廉頗藺相如列傳》等記載，長平之戰前，趙括之母上書趙王，說趙括不能為將，指出趙括在人品方面(並未提到能力)有問題，並說：「王以為若其父乎?父子不同，執心各異。願勿遣。」然而趙王不聽，於是趙母問，如果趙括戰敗，自己是否可以不受株連，趙王同意了。但事後趙家還是遭到了報復，被滅族。