字謎的由來：最早的字謎大約產生在漢魏年間。劉勰《文心雕龍·隱篇》說："自魏以來，頗非俳優，而君子嘲隱，化為謎語。"劉勰說謎語產生於魏代，是因為那時的文人創作了許多獨立完整的字謎。如當時大文學家孔融寫的一首"離合作郡姓名字詩"，每句四言，每四句或兩句隱射一個字。全詩長二十二句，共八十八字。全文如下：
漁父屈節，水潛匿方;與時進止，出寺馳張。呂公磯鉤，闔口渭旁;九域有聖，無土不王。好是正直，女回於匡;海外有鳦，隼逝鷹揚。六翮將奮，羽儀未彰;龍蛇之蟄，俾它可忘。玫璇隱曜，美玉韜光。無名無譽，放言深藏;按轡安行，誰謂路長。
這首詩的謎底連起來讀是"魯國孔融文舉"(孔融字文舉)。孔融的這首離合詩，現在已被公認為我國最早製作的完整而成熟的字謎了。這一時期，除了詩歌形式之外，人們還常常借助語言以外的實物來隱曲地表達文字之謎。
《世說新語·捷悟》記載，楊修做主薄時，一次為曹操修建國府。在始構屋架時，曹操出來巡看，頗不中意。於是在相國府門上大題一個"活"字，不發一言就離開了。楊修一見此字，立即叫人把相國府的門拆去重修。他說："'門'中加'活'字，就是'闊'字。魏王是嫌門太小了呀。"這件事傳開之後，曹操的制謎之巧，楊修的辨謎之捷，都被當時人們傳為美談。
到了兩晉南北朝時期，字謎就已經流行了。不少文人名士都嗜好字謎，引為雅樂。晉朝的潘岳、南朝宋國的謝靈運、謝惠連、鮑照，齊國的王融，梁國的蕭巡之、陳沈炯等人，都製作了許多類似孔融的離合體字謎。當然，從這一時期的制謎技巧來看，有了很大發展。在離合文字偏旁之處，還揉和了象形、比說、會意以及名物文化等許多方法，對後世字謎產生了積極影響。
唐宋元明時期，制謎和猜謎的風氣非常盛行。字謎也不再局限於文士之中，而是浸透了社會生活的各個角落。童謠歌賦、符瑞圖讖、碑額書題、印章繪畫、小說筆記、百戲技藝、酒令暗語中，都可以看到字謎留下的種種痕跡。上至帝王將相，下至士民百姓，皆以謎為樂，以謎為戲，競相猜測，蔚為一時風氣。
宋元時代，編字謎與猜字謎還被當作一種技藝，有人竟能以此為業，賺錢謀生。其中的佼佼者，競能名播四方，流芳百世。宋·吳自牧《夢粱錄·小說講經史》記："商謎者，先用鼓兒賀之。然後聚人猜詩謎、字謎、戾謎、社謎，本是隱語。……杭之猜謎者，且言一二，如有歸和尚及馬定齋，記問博洽，厥名傳久矣。"正說明了當時字謎流行的盛況以及人們對能制謎、猜謎者的尊崇