宮廷起源說
一說是漢武帝劉徹的寵妃李夫人仙逝，武帝悲思不已。方士齊人少翁精心剪刻了李夫人的畫像，晚上在一頂方帳中點起燈燭，映出宛如其人的影子。武帝在另一帳中遠遠望去，李夫人搖曳生姿，栩栩如生。《海陽竹枝詞》把這個故事更鮮活地表述出來：「張燈作戲調翻新，顧囊徘徊知逼真。環珮姍姍連步穩，帳前活見李夫人。」又有說漢代一個太子從小愛哭，由宮人抱著玩。有一天看到窗戶上葉子的影子，隨風忽至忽滅，覺得好玩，就不哭了，於是有了帳後動影的藝術形式。
張良退敵說
傳說在秦朝末年，楚漢相爭之時，楚兵圍困漢兵。張良為了退兵，就在城樓上列了一大排人影，又讓士兵舞動旗幟，敵兵一看，城頭上守兵眾多，不敢冒然攻城，自行退去。現在湖北孝感，流傳著「一評二鼓三皮影，智勝項羽三千兵」的民謠。說的是楚漢相爭時，劉邦聽從謀士張良的計謀，用說評書、鼓書和唱皮影戲的方法，渙散了項羽三千子弟兵，取得勝利的故事，同時把張良奉為皮影的先祖。在台灣一帶也有這樣的說法。
觀音演經說
如北京西派皮影傳說觀音曾三渡陝西華陰縣。有一次觀音發現華陰縣將有災難降臨，便在離華陰縣很遠的地方，以佛光為幕，以竹葉為影，自己坐在蒲團上，演奏勸善故事，把華陰縣的百姓引來看戲，解脫了一場災難。
黃龍真人退敵說
山西皮影藝人認為黃龍真人為皮影戲神。黃龍真人為殷紂時代故事人物，傳為元始天尊手下的玉虛十二弟子之一，在一次為周武王守城戰中，設空城計，以紙糊住城門，張燈晃動影人，外敵疑城中兵多將廣，懼而遁逃。