年畫的起源：每逢春節，人們都喜歡買些鮮艷悅目的年畫，貼在門上或室內，增添新春佳節的祥和氣氛。春節貼年畫，在我國由來已久。年畫，古稱「門神畫」，其最早的名稱叫「門畫」。據《風俗通義》記述，在先秦兩漢年節宗教信仰有祀門之習俗，故神荼、鬱壘成為我國最早的司門之神。晉代宗懍《荊楚歲時記》道：「正月一日，給二神貼戶左右，左神荼右鬱壘，俗謂之門神。」
東漢蔡倫發明了紙，唐以前多為手繪門神。門神的角色亦不是傳說的形象，而出現了真實的人物。人們對門神的普遍說法是：門神中的白臉將軍為齊州歷城籍(今山東濟南市)秦叔寶，黑臉將軍為朔州善陽籍(今山西朔縣)胡敬德。《李世民列傳》記載：唐太宗時，李世民因噩夢致病，每逢深夜就聽見鬼叫，嚇得心中不寧，寢食不安。有位大臣進言：「派大將守門，必能驅鬼。」大將秦叔寶、尉遲敬德自告奮勇全副披掛，一人持劍，一人持鞭，站立宮門兩邊，徹夜守護，太宗的病果然痊癒了。太宗大喜，但想將軍守門不是長久之策，隨命畫工把兩位將軍的威武形象繪在宮門上，後人倣傚畫於紙上或木板刻印而盛行於世。由於秦、尉遲二人皆為將軍，故唐時的門神多以威武將軍出現，加之民間畫工在唐史演義的基礎上，對他們二人形象進行藝術加工，所以逐漸演變其為年畫「門神」。
隋代後期，隨著木刻書籍的產生，木版年畫亦應運而生了。從繪畫上講，梁朝劉琰的《少年行樂圖》可稱之為年畫之先聲。到了唐五代，畫目繁多，有韓滉的《豐稔圖》、周昉的《游春仕女圖》、《撲蝶圖》、李嵩的《觀燈圖》、易慶之的《元宵圖》、徐熙的《牡丹圖》、蘇漢臣的《嬰兒對浴圖》等。尤其是《嬰兒對浴圖》，畫上畫的嬰兒赤身繫紅兜肚，戲舞花側，著色鮮明，栩栩如生。這證明，唐代的年畫在構圖和用色上，均達到了相當水平。
到宋代，木刻取代了畫像。我國最早的雕版年畫，見於南宋時期印的木版年畫，畫面有趙飛燕、王昭君、班姬、綠珠等美女圖，關張趙馬黃五虎圖。元代年畫中有壽星圖、八仙圖、松鶴延年等，而且有出售交易市場。明代，由於朱元璋的提倡，這種習俗又得到了進一步的發展。清代，由於戲曲雜劇、繡像小說及使用插圖等木刻畫的興起，並在繪製技術和雕刻技術上都有很大的發展，使木刻年畫進入了顛峰時期。特別是清雍正、乾隆年間，年畫更為繁盛，產地遍及全國，並湧現出一大批專門從事木刻年畫的專業畫工和雕刻家。
辛亥革命前後，年畫不僅沒得到應有的發展，反而遭受冷遇，究其原因，主要是受戰亂的影響。此期間以上海的老月份牌為代表的石印年畫走俏大江南北，形成了一道獨特的「老月份牌」風，一大批月份牌名家脫穎而出，如謝之光、周慕橋、金梅生、杭樨英、胡伯翔、徐泳青、鄭曼陀、葉淺予等。
抗戰時期，解放區出了不少年畫佳作，主要以抗日和勞苦大眾為題材，如參軍圖、新年勞軍、兄妹開荒等。新中國成立以後，年畫藝術發展迅速。無論是造型佈局，還是寄情寓意，既有繼承，又有發展，創作了不少宣傳新道德、新思想、新生活的優秀作品。