皇帝稱謂的由來：歷史上把君主稱為「皇帝」，是從秦始皇開始的。在此之前，中國的最高統治者稱「王」或單稱「皇」和「帝」，如周文王、周武王、「三皇」、「五帝」等。春秋戰國時期，周王室衰微，諸侯爭霸，一些國力強大的諸侯國的國君也自稱為王，如秦王、楚王、齊王、趙王、燕王等。公元前221年，秦王贏政滅掉六國，平定天下。贏政自認為這是亙古未
有的功業，甚至連三皇五帝也比不上他，如果不改變「王」的稱號，「無以稱成功傳後世」，於是讓李斯等人研究一下怎麼才能改變自己的稱號，以顯示自己的「豐功偉績」。李斯等人商議後報告秦王說，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最貴，可改「王」為「泰皇」。秦王反覆考慮，認為自己「德高三皇，功過五帝」，決定兼采「帝」號，稱為「皇帝」，以顯示自己的尊貴。
另一種說法：
秦滅六國後，秦王政覺得自己的功績超過三皇五帝，如果不改名號，顯不出他的偉大，更不能讓後代明白他的豊高德厚，於是他招集了李斯和博士們商議改帝號之事。
丞相王綰稟奏：「三皇五帝的名稱，是天下共主，實際上本身所佔有的領土，不過方圓千里，而自商周稱王后，才真正擁有天下，而且周維持了八百年的朝代，所以臣認為王的稱號最好。」
秦王政不悅的說：「我不要商朝七百年或周朝八百年的天下，而是要萬世永傳的朝代。」
李斯上奏道：「陛下平定天下，如今海內都已成為郡縣，法令由中央統一，這是自古以來從未有的事，所以陛下的功業為三皇五帝所不及。臣認為古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊貴，臣建議稱泰皇。」
秦王政一聽，高興的說：「泰皇仍與以前分別不出來，我看，去「泰」留「皇」，采上古「帝」號，稱「皇帝」。我稱始皇帝，後世以數計，二世、三世、直至萬世，傳之無窮。另追尊莊襄王為太上。」就這樣，贏政被稱為「秦始皇帝」，通稱「秦始皇」。
皇帝為何自稱「朕」
在秦始皇以前，朕只是一個普通的字，誰都可以用的，並非國君專有。此前國君專有的是孤和寡人，意思是寡德之人，謙稱。自秦始皇開始，只有皇帝才可以用朕。孤歸了王爺以下的貴族，例如侯爵，孫權致書曹操，「足下不死，孤不得安」，當時他只是吳侯。寡人就沒人用了，反正也不需要再謙虛了。
皇帝為何自稱「寡人」
寡人，寡德之人。這個詞的用法比「孤」複雜些。古代王侯可自謙為寡人，《左傳》：「請子奉之以主社稷，寡人雖死亦無悔焉。」《廉頗藺相如列傳》：「秦王以十五城請易寡人之璧，可予不?」《鄒忌諷齊王納諫》：「王曰：『善。』乃下令：『群臣吏民能面刺寡人之過者，受上賞。』」古代士大夫也有自稱為「寡人」 的。《世說新語》：「晉王衍諸婿大會，郭家與衍婿裴遐談，衍謂諸人曰：『君輩勿為爾，將受困寡人女婿。』」古代諸侯夫人也有自稱寡人的，《詩?邶風》： 「先君之恩，以勖寡人。」這是衛莊公夫人莊姜自稱。唐以後唯皇帝得稱寡人。
「陛下」的由來
人們在文藝作品中，經常會看到臣民把皇帝稱為「陛下」的情況。為什麼把皇帝稱為「陛下」呢?「陛下」是封建時代臣民對皇帝的稱謂。「陛下」本來是指宮殿的台階，又特指皇帝座前的台階。皇帝臨朝時，「陛」的兩側要有近臣執兵刃站列，以防不測和顯示威風。群臣常常不能直接對皇帝說話，而要由站在「陛下」的侍衛者轉達，以示皇權的崇高。「陛下」這一稱呼最早見於司馬遷的《史記》。《史記.秦始皇本紀》中有這樣的記載：「今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統，自上古以來未嘗有，五帝所不及。」後來，人們就用「陛下」作為對皇帝的直接稱呼，表示自己雖然是在對皇帝說話，但在禮儀上不敢忘記自己本來無此資格
「太上皇」的由來
秦朝末年，楚漢爭霸，漢高祖劉邦最終取得了勝利。漢王五年(公元前202年)十二月，項羽被劉邦十面埋伏，圍於垓下(今安徽靈璧縣東南)。項羽突圍不成，自刎於烏江(今安徽和縣東北的烏江浦)。漢高祖劉邦當上皇帝後，每天都去參拜自己的老父親。誰知有一天當他又去參拜父親劉太公時，卻見父親穿著一件舊襖，手拿掃帚，畢恭畢敬地迎接他。劉邦大吃一驚，急忙上前攙扶父親，而劉太公卻連連後退。劉太公說：「您貴為天子，誰敢不敬?我雖然是您的父親，也只是一個平頭百姓，平頭百姓不敬皇帝，是要被殺頭的。我也不想為這事壞了天下的法紀。」漢高祖犯了愁，對於怎樣才能不失禮度地對待自己的父親，他一直想不出個好辦法。後來，有個大臣說秦始皇曾尊去世的父親為太上皇，建議封劉太公為「太上皇」。劉邦聽了這話大喜過望，馬上舉行大典，將劉太公扶上太上皇位。皇帝的父親從此就被稱為「太上皇」，這一叫法歷代沿襲下來。