絲綢之路的分支：絲綢之路，在新疆按其路線分為南、中、北三道。1877年德國地理學家李希霍芬(F. von Richthofen)命名。不過他所指的是「從公元前114年到公元127年，中國於河間地區以及中國與印度之間，以絲綢貿易為媒介的這條西域交通路線」。所謂西域則泛指古玉門關和古陽關以西至地中海沿岸的廣大地區。
後來，史學家把溝通中西方的商路統稱絲綢之路。因其上下跨越歷史2000多年，涉及陸路與海路，所以按歷史劃分為先秦、漢唐、宋元、明清4個時期，按線路有陸上絲路與海上絲路之別。陸上絲路因地理走向不一，又分為「北方絲路」與「南方絲路」。陸上絲路所經地區的地理景觀差異很大，人們又把它細分為「草原森林絲路」、「高山峽谷絲路」和「沙漠綠洲絲路」。
絲綢是古代中國沿商路輸出的代表性商品，而作為交換的主要回頭商品，也被用作絲路的別稱，如「皮毛之路」、「玉石之路」、「珠寶之路」和「香料之路」。隋唐年代(589年～896年)絲路空前繁榮，胡商雲集京師長安，定居者數以萬計。唐中葉戰亂非常頻繁，絲路被阻，規模遠不如前，海上絲路逐漸取而代之。
北方陸上絲路指由黃河中下游通達西域的商路，包括草原森林絲路、沙漠綠洲絲路。前者存在於先秦時期，後者繁榮於漢唐。沙漠綠洲絲路延續千餘年，沿線文物遺存多，是絲路的主幹道。草原森林絲路從黃河中游北上，穿蒙古高原，越西伯利亞平原南部至中亞分兩支，一支西南行達波斯轉西行，另一支西行翻拉爾山越伏爾加河抵黑海濱。兩路在西亞輻合抵地中海沿岸國家。沙漠綠洲絲路是北方絲路的主幹道，全長7000多公里，分東、中、西3段。東段自長安至敦煌，較之中西段相對穩定，但洛陽、長安以西又分3線。