陸上絲綢之路的歷史：南方陸上絲路即「蜀-身毒道」，因穿行於橫斷山區，又稱高山峽谷絲路。大約公元前4世紀，中原群雄割據，蜀地(今川西平原)與身毒間開闢了一條絲路，延續兩個多世紀尚未被中原人所知，所以有人稱它為秘密絲路。直至張騫出使西域，在大夏發現蜀布、邛竹杖系由身毒轉販而來，他向漢武帝報告後，元狩元年(公元前122 年)漢武帝派張騫打通「蜀-身毒道」。先後從犍為(今宜賓)派人分5路尋跡。一路出駹(今茂汶)，二路出徙(今天全)，三路出莋(今漢源)，四路出邛(今西昌)，五路出僰(今宜賓西南)。使者分別在氏、莋、昆明受阻。漢武帝為征服西南夷，在長安西南鑿周長40里昆明池，習水軍以征伐，後由郭昌率數萬巴蜀兵平定西南夷，並分土置郡縣。
南方絲路由3條道組成，即靈關道、五尺道和永昌道。絲路從成都出發分東、西兩支，東支沿岷江至僰道(今宜賓)，過石門關，經朱提(今昭通)、漢陽(今赫章)、味(今曲靖)、滇(今昆明)至葉榆(今大理)，是謂五尺道。西支由成都經臨邛(今邛崍)、嚴關(今雅安)、莋(今漢源)、邛都(今西昌)、鹽源、青嶺(今大姚)、大勃弄(今祥雲)至葉榆，稱之靈關道。兩線在葉榆會合，西南行過博南(今永平)、巂唐(今保山)、滇越(今騰沖)，經撣國(今緬甸)至身毒。在撣國境內，又分陸、海兩路至身毒。
南方陸上絲路延續2000多年，特別是抗日戰爭期間，大後方出海通道被切斷，沿絲路西南道開闢的滇緬公路、中印公路運輸空前繁忙，成為支援後方的生命線。
早在遠古時期，雖然人類面對著難以想像的天然艱險的挑戰，但是歐亞大陸東西之間並非像許多人想像中那樣地隔絕。在尼羅河流域、兩河流域、印度河流域和黃河流域之北的草原上，存在著一條由許多不連貫的小規模貿易路線大體銜接而成的草原之路。這一點已經被沿路諸多的考古發現所證實。這條路就是最早的絲綢之路的雛形。
早期的絲綢之路上並不是以絲綢為主要交易物資，在公元前15世紀左右，中國商人就已經出入塔克拉瑪干沙漠邊緣，購買產自現新疆地區的和田玉石，同時出售海貝等沿海特產，同中亞地區進行小規模貿易往來。而良種馬及其他適合長距離運輸的動物也開始不斷被人們所使用，令大規模的貿易文化交流成為可能。
比如阿拉伯地區經常使用，耐渴、耐旱、耐餓的單峰駱駝，在公元前11世紀便用於商旅運輸。而分散在亞歐大陸的遊牧民族據傳在公元前41世紀左右即開始飼養馬。雙峰駱駝則在不久後也被運用在商貿旅行中。另外，歐亞大陸腹地是廣闊的草原和肥沃的土地，對於遊牧民族和商隊運輸的牲畜而言可以隨時隨地安定下來，就近補給水、食物和燃料。這樣一來一支商隊、旅行隊或軍隊可以在沿線各強國沒有注意到他們的存在或激發敵意的情況下，進行長期，持久而路途遙遠的旅行。