海上絲綢之路：張騫出使西域後，漢朝的使者、商人接踵西行，西域的使者、商人也紛紛東來。他們把中國的絲和紡織品，從洛陽、長安通過河西走廊、今新疆地區，運往西亞，再轉運到歐洲，又把西域各國的奇珍異寶輸入中國內地。這條溝通中西交通的陸上要道，就是歷史上著名的絲綢之路。漢武帝以後，西漢的商人還常出海貿易，開闢了海上交通要道，這就是歷史上著名的海上絲綢之路。
海上絲綢之路，是中國與世界其他地區之間海上交通的路線。中國的絲綢除通過橫貫大陸的陸上交通線大量輸往中亞、西亞和非洲、歐洲國家外，也通過海上交通線源源不斷地銷往世界各國。因此，在德國地理學家李希霍芬將橫貫東西的陸上交通路線命名為絲綢之路後，有的學者又進而加以引申，稱東西方的海上交通路線為海上絲綢之路。後來，中國著名的陶瓷，也經由這條海上交通路線銷往各國，西方的香藥也通過這條路線輸入中國，一些學者因此也稱這條海上交通路線為陶瓷之路或香瓷之路。
海上絲綢之路形成於漢武帝之時。從中國出發，向西航行的南海航線，是海上絲綢之路的主線。與此同時，還有一條由中國向東到達朝鮮半島和日本列島的東海航線，它在海上絲綢之路中占次要的地位。關於漢代絲綢之路的南海航線，《漢書·地理志》記載漢武帝派遣的使者和應募的商人出海貿易的航程說：自日南(今越南中部)或徐聞(今屬廣東)、合浦(今屬廣西)乘船出海，順中南半島東岸南行，經五個月抵達湄公河三角洲的都元(今越南南部的迪石)。復沿中南半島的西岸北行，經四個月航抵湄南河口的邑盧(今泰國之佛統)。自此南下沿馬來半島東岸，經二十餘日駛抵湛離(今泰國之巴蜀)，在此棄船登岸，橫越地峽，步行十餘日，抵達夫首都盧(今緬甸之丹那沙林)。再登船向西航行於印度洋，經兩個多月到達黃支國(今印度東南海岸之康契普臘姆)。回國時，由黃支南下至已不程國(今斯里蘭卡)，然後向東直航，經八個月駛抵馬六甲海峽，泊於皮宗(今新加坡西面之皮散島)，最後再航行兩個多月，由皮宗駛達日南郡的象林縣境(治所在今越南維川縣南的茶蕎)。
絲綢之路是個形象而且貼切的名字。在古代世界，只有中國是最早開始種桑、養蠶、生產絲織品的國家。21世紀初中國各地的考古發現表明：自商、周至戰國時期，絲綢的生產技術已經發展到相當高的水平。中國的絲織品迄今仍是中國奉獻給世界人民的最重要產品之一，它流傳廣遠，涵蓋了中國人民對世界文明的種種貢獻。因此，多少年來，有不少研究者想給這條道路起另外一個名字，如「玉之路」、「寶石之路」、「佛教之路」、「陶瓷之路」等等， 但是，都只能反映絲綢之路的某個局部，而終究不能取代「絲綢之路」這個名字。