清朝康乾時期，在我國繪畫史上出現了一個獨樹一幟的畫派──「揚州八怪」，其思想性格和繪畫風格，均有異於封建正統，帶有明顯的叛逆性和獨創性，對近300年來的畫壇，發生了廣泛而深刻的影響。而通州籍畫家李方膺亦赫然位於「揚州八怪」之中。
李方膺(1695～1755)，清代畫家。字虯仲，號晴江，別號秋池、抑園、白衣山人，乳名龍角。通州(今江蘇南通)人。曾任樂安縣令、蘭山縣令、潛山縣令、代理滁州知州等職，因遭誣告被罷官，去官後寓揚州借園，自號借園主人，以賣畫為生。
與李鱔、金農、鄭燮等往來，工詩文書畫，擅梅、蘭、竹、菊、松、魚等，注重師法傳統和自然造化，能自成一格，其畫筆法蒼勁老厚，剪裁簡潔，不拘形似，活潑生動，被列為揚州八怪之一。
李方膺既不是揚州人，又未如黃慎，金農等久住揚州賣畫，何以得側身於「揚州八怪」之列?原因有三：一是人品、畫品和其他七人(李鱔、江士慎、高翔、金農、黃慎、鄭燮、羅聘)相當;二是通州於雍正元年(1723)前，還只是一個屬於揚州府的散州，李方膺於康熙五十七年(1718)入學時，籍貫便是揚州府通州，所以他是廣義的揚州人。三是更重要的方面，李方膺憤而辭官、寄居金陵借園後，迫於生計，常往來於金陵、揚州之間，賣畫以資生活。
一、仕途三折
其實，李方膺揚州賣畫前走的是「學而優則仕」的道路。他曾當地方官凡30年，遭受過幾次沉重的打擊。李方膺出身官宦之家，父親李玉鋐歷任兩廣及雲南知縣、知府，後轉福建糧驛道，主管糧政、交通，兩度任京官，後任福建按察使。雍正六年(1728)雍正帝為更新吏治，實行全國薦才，李方膺以「賢良方正」受到舉薦。次年，李玉鋐到京城述職，34歲的李方膺隨父進京。覲見時，雍正皇帝憐憫李玉鋐年老，問：「有兒子和你一同來麼?」對曰：「第四子方膺同來。」問：「何職，且勝官否?」對曰：「生員也，性戇，不宜官。」雍正笑曰：「未有學養子而後嫁者。」
即召見，特旨交主管河南、山東的河東總督田文鏡委派為沿海知縣。
雍正八年(1730)李方膺任山東樂安知縣。當年夏秋之際，樂安大水成災，萬家漂櫓，情勢緊迫。李方膺未得上司批准，開倉賑濟，下令動用庫存皇糧一千二百石，以工代賑，募民築堤，緩解了災情。但隨即因私開官倉被青州府彈劾。總督田文鏡未予置理，反而稱讚李方膺膽識過人，有功於民。災後，經實地考察，李方膺寫下《小清河議》《民瘼要覽》《山東水利管窺》等著作。雍正十年(1732)因功升任莒州知州。
雍正十二年(1734)他奉調返任樂安知縣，同年冬改任蘭山知縣(今屬臨沂市)。雍正十三年(1735)他因反對新任總督王文俊的墾荒令，上書直陳弊端，觸怒上司，被罷官入獄，成為當時震驚朝野的「蘭山冤案」。民嘩然曰：「公為民故獲罪，請環流視獄」，蘭山、莒州一帶農民成群結隊，自帶雞黍米酒前往青州監獄探視。獄吏不許見，老百姓就把帶來的錢物、食品往監獄的高牆裡扔，留下的酒罈子把監獄的大門和甬道都堵住了。這場冤獄，一拖三年。直到清乾隆元年(1736)，乾隆追究起開墾失策憂民之事，罷王士俊，才得平反。那天二鼓，文書傳到青州，當夜李方膺就被釋放。 李方膺入都覲見，立候在軍機房丹墀西槐樹下，大學士朱軾指給諸王大臣說：這就是勸阻開墾的知縣李蘭山也。覲見後，調安徽以知縣任用，李方膺請假回鄉奉養老母而不就任。
乾隆四年(1739)後，李方膺父母相繼去世，在家服喪六年。守制期滿，受命任安徽潛山縣令，權知滁州府，不久調任合肥縣令。這時又逢饑荒，李方膺按過去做法，自訂救災措施，且不肯「孝敬」上司，遭嫉恨，太守加之莫須有的「貪贓枉法」罪名，罷官。
李方膺前後做縣令20年，竟三次為太守所陷，他感慨萬千地說：兩漢吏治，太守成之;後世吏治，太守壞之。
二、揚州賣畫
李方膺罷官後在南京借居金陵(南京)項氏花園，自號借園主人，常往來揚州賣畫以資衣食。他在晚年有詩說：「我是無田常乞米，梅園終日賣梅花」，畫上也常鈐「換米餬口」之印。他與居住在南京的大詩人袁枚和篆刻家沈鳳過從甚密，時常聯袂出遊，時人稱之為「三仙出洞」。在南京，李方膺還結識了篆刻家丁敬。丁敬傲岸不群，當時千金難得其一印，但李方膺卻得到過丁敬刻贈的好幾方印。有人覺得很奇怪，丁敬自己在《印跋》言明：通州李方膺晴江，工畫梅，傲岸不羈。罷官寓金陵項氏園，日與沈補蘿、袁子才游……予愛其詩，為作數印寄之，聊贈一枝春意。
李方膺善畫松、竹、蘭、菊、梅、雜花及蟲魚，也能人物、山水，尤精畫梅。作品縱橫豪放、墨氣淋漓，粗頭亂服，不拘繩墨，意在青籐、白陽、竹憨之間。畫梅以瘦硬見稱，老干新枝，欹側蟠曲，著名的題畫梅詩有「不逢摧折不離奇」之句。還喜歡畫狂風中的松竹。工書，能詩，後人輯有《梅花樓詩草》，僅26首，多數散見於畫上。傳世畫作為《風竹圖》《游魚圖》《墨梅圖》等等。
在「揚州八怪」中，鄭板橋對李方膺的畫藝極為佩服，評價極高。墨竹是鄭板橋最拿手的絕技，但他《題李方膺墨竹冊》仍認為李的墨竹「東坡，與可畏之」。連畫墨竹的聖手蘇軾、文同都「畏之」，可見其評價之高。至於對李方膺最擅長的墨梅，則論述更具體，評價更高，鄭板橋在李方膺逝世五年後所作的《題李方膺畫梅長卷》中說：「蘭竹畫，人人所為，不得好。梅花，舉世所不為，更不得好。惟俗己俗僧為之，每見其大段大炭撐拄吾目，真惡穢欲嘔也。晴江李四哥獨為於舉世不為之時，以難見奇，以孤見實。故其畫梅，為天下先。此卷新枝古干，夾雜飛舞，令人莫得尋其起落，吾欲坐臥其下，作十日功課而後去耳。」從「揚州八怪」中聲望最高、成就最大的鄭板橋對李方膺畫藝的推崇中不難看出當時李方膺在「揚州八怪」中的地位。
三、葉落歸根
乾隆十九年(1754)，寄居金陵、往來揚州賣畫五個年頭的李方膺因身體不適回到家鄉通州。袁枚有《送李晴江還通州》三首詩相送。第一首有句云：「才送梅花雪滿衣，畫梅人又逐花飛。一燈對酒春何淡，四海論交影更稀。」李方膺病重時，曾勉力致書袁枚：「方膺歸兩日，病篤矣!今將出身本末及事狀呈子才閣下。方膺生而無聞，借子之文光於幽宮可乎!九月二日拜白」。這是托袁枚為己寫墓銘。待到袁枚收到這封絕筆，李方膺已離世多日了。據送信人說：「此吾主死之前一日，命元扶起，力疾書也」。也即清乾隆甲戌(1754)的九月三日，這年他59歲，得的是「噎疾」(食道癌)，醫者曰：「此懷奇負氣，郁而不舒之故，非藥所能平也」。臨終前，他在自己的棺木上寫下一生的遺憾：「吾死不足惜，吾惜吾手!」