在中國繪畫史上，唐代始有水墨畫。水墨山水畫始自王維，而潑墨法則始自王墨，到了北宋時米氏父子獨創大寫意潑墨山水，開一代新風，而真正把潑墨人物畫推向高峰的是梁楷。
梁楷(生卒年未祥)，他的祖先是東平(山東東平)人，南渡後流寓錢塘。曾在寧宗嘉泰年間(1201—1202年)為畫院侍詔。善畫人物道釋、鬼神、山水，是南宋畫院中除馬遠、夏圭之外最有名的畫院畫家。他性情疏野，不拘小節，常常飲酒自樂，並願與高僧逸士妙峰、化石間、智愚等往來，喜參禪問道。據《圖繪寶鑒》載寧宗曾「賜金帶，楷不受，掛於院內而去。嗜酒自樂，號曰梁風子」。
綜觀梁楷的繪畫有兩個不同時期：
第一、學習傳統時期。此時他主要學習唐吳道子以來的繪畫風格，師從畫院祗候賈師古，賈是李公麟的學生，是著名的白描畫家。從現存的梁氏的《高僧故實》、《釋迦出山圖》可以看出他此時的風格是屬於畫法工整，師法傳統的時期。吳其貞說他畫《淵明圖》：「寫淵明把菊行松樹下，畫法工致，精神迥出。」[吳其貞《書畫記》。 ]《紫桃軒雜錄》評：「梁楷寫佛道像細入毫毛。」所以《畫繼補遺》說他「描寫飄逸，青過於藍」。這種紮實的傳統白描功夫是其日後創大寫意的基礎。
第二、創大寫意減筆人物的階段。梁楷天性豪放不羈的個性，必然要導引他變法求新，梁氏中年以後，一變而為粗放飄逸的寫意減筆的人物畫風。這種以水墨為主、筆法簡練的畫風，據稱是其學習石恪的結果。《圖畫寶鑒》說其畫「傳於世者皆草草，謂之減筆」，《書畫記》記其《高僧圖》「畫法簡略，蓋效吳道子」，說明他的減筆畫也是受到了傳統的啟發，而一變為粗放寫意的。
梁楷的水墨人物、山水、花鳥等都自成一格，對中國寫意畫的影響最大，並在中國畫技法方面作出了創造性的革新，具體表現在：
1.用筆極簡謂之「減筆畫」。
後世石濤提出中國畫為「一筆畫」，就強調了繪畫要簡煉，而能夠象梁楷的人物畫這樣簡煉的作品，前無古人。他在用筆上，畫法簡約，力求廖廖幾筆，一氣呵成，而又頗具神采。最具代表性的是其代表作《太白行吟圖》。李白這位才學橫溢的「謫仙人」家喻戶曉，表現他的繪畫作品也最多，而此幅作品沒有精心的外表描繪，面部略顯用心，也只用了數筆，而白髮鬢至衣袍、兩足，都用大筆信手塗來，一揮而就，隨意勾畫，行筆如飛，整個身體的衣服只用了四筆就勾畫了出來，而李白瀟灑出塵的神采，躍然紙上。畫雖極簡，然而卻表現出了詩人文雅清靜的氣質。面部的骨與肉及毛髮質感也彷彿都清晰可見，而衣著寬鬆自然，用簡煉的幾筆畫出，更加突出了面部。背景不著一物，而給人以寬闊的天空和無邊無際的遐思。這應該是歷代畫李白的代表作，「信手揮寫，頗類作草書法，而神氣奕奕，在筆墨之外。」[張所望《閱耕余錄》評梁氏《孟襄陽之灞橋驢背圖》]
2.善作潑墨，筆墨淋漓。
梁楷的重要貢獻是獨創潑墨人物，潑墨據稱始於唐王墨，宋米芾作山水畫始用潑墨法，而真正以淋漓的水墨作畫的應推梁楷。這種風格無疑是最合他的性格，也是最代表他的個性的。據稱，梁楷受到了五代石恪的影響，石恪善畫佛道人物，畫風亦豪放不羈，正合梁氏的思想。宋代是一個中國水墨大發展的時期，無論是山水、花鳥，都在運用發展水墨技巧。梁楷突破了「形似」的束縛，而力求表現一種內在的精神。他創造性地發展了中國畫。如他畫的《潑發墨仙人》就是這類風格的代表作。
梁楷用大提筆，飽含水墨，縱筆橫掃，潑出身體與衣服，再以簡單的三四筆，勾畫出和尚的頭、眉、眼、口、鼻，再加數筆，一個坦胸露肚、憨態可鞠的醉和尚躍然紙上。想其下筆，急風驟雨，豪不遲疑;筆墨縱恣，似無成法，而法在其中，意求象外之似。清乾隆御題：「地行不識名和姓，大似高陽一酒徒。應是瑤台仙宴罷，淋漓襟袖尚模糊。」[見《潑墨仙人》乾隆題詩。 ]
3.傳神寫照，呼之欲出。
「意在筆先，筆周意內」，是梁楷繪畫的特點。他的畫雖極簡煉，但能夠應物象形，簡中求神。梁楷筆墨繼承了唐以來寫意畫的技法，又加以發展，在豪放之外，還善於抓住對象的主要特徵，表面時似漫不經心，實則意在其中，從畫李白的神采到畫《潑墨仙人》的精神表現，都表明他自覺地追求對象的內在精神氣質的繪畫特徵。