李鱔滕縣罷官以後，在山東滯留數年，往返於滕縣、歷下，在彎德、泰安、崮山、崇川各地，也有書畫流連。為官兩年半，滯留的時間卻長達四年有餘，這一階段，主人公的情緒起伏很大，題畫詩中一會兒「喜上眉梢」「大開笑口」，一會兒又「聽雨聽風聽不得，道人何苦畫芭蕉」。中國若干知識分子往往在位重儒，去位重道，李公也未能倖免，此時已自稱「道人」了。乾隆九年(1744年)春節前夕，主人公風塵僕僕地返回興化，興化老家水田千畝，過去家資豐厚，但是由於「兩革功名一貶官」，花費甚多，此時是「兩攖世網破其家，黃金散盡妻孥娡」，倦游歸來，一家人的臉色都不好看。這樣的日子是很難過的。次年，白髮盈肩的李鱔整整60歲。60歲的人心有未甘，便趕到揚州，住在小東門內的西雷壇，說是「復作出山想，來郡城托缽，為入都之計」。「托缽」者，即板橋說的「作畫依然弄筆來」，依舊過他的賣畫生涯。弄筆要有好筆，他寫信給他在杭州的侄子，托他買88支好筆，仔仔細細地說明品種要求，而且關照他到有「張老娘」招牌的店裡去買。「張老娘」的招牌有真有假，他又囑侄請教當地名畫家辨別真偽，不過，「又萬萬不可題(提)起是老夫所需之物。」這時候的主人公從「以畫為娛則高」的境界，又返入「以畫為業則陋」的圈子裡來了。
李鱔少年中舉，熱心仕途。其實，像他這樣出自名門，在朝堂親友眾多，和「八怪」其餘人物情形不同，兼之本人的學問技藝均有過人之處，在康乾之世，應當說，實現自己的願望是不太困難的。但是30年中，三起三落。三次起用，三次都沒有好下場，而且起用的時間都極其短暫。這不能責怪命運，以愚意妄測，這多少和主人公不善「處世」有關。李鱔有出仕之嚮往，卻未領悟當日出仕之「秘奧」，左右不能逢源，上下不能迎合。皇家需要「草綠繁華」，他卻說「草綠繁華無用處」，官場需要拉拉扯扯，他卻直白地說自己「心惡時流庸俗」，於是「兩革功名一貶官」，就顯得順理成章了。
然而這一切，當日的李鱔是不能自我解脫的。他不能像鄭板橋那樣承認「吃虧是福」，也不能做到像鄭板橋那樣「難得糊塗」。他64歲時，在一幅《白芍葯圖》上題道：「若是春風吹不到，便如國士有誰憐?」他把自己所以被排除在幸運的圈子以外歸於偶然。乾隆十二年，眼看「入都之計」又絕望了，他開始用一方章：「賣畫不為官」，他把在宮廷、在官場所不能充分表達的個性色彩充分表現在他的畫頁上。宮廷裡越是需要規矩、刻板、擬古、華麗的東西，他越是在他的畫頁上表現筆墨的放縱;世俗越是崇尚貴族化，他則越是要生活化、平民化、通俗化，他在他畫頁的自由天地裡，用不拘形式的筆墨表現他內心的寂寞與痛苦。他的這種突破，有時候也受到非議，「傭兒賈豎論非是」，但是也還有許多知己，許多識者支持他、欣賞他。更重要的是，開始繁榮的商品經濟需要藝術的創造，需要不落俗套的審美視角，從客觀上支持了他在藝術上的變革與創新。李鱔曾經針對一些人的非議說：「薄宦歸來白髮新，人言作畫少精神。豈知筆底縱橫甚，一片秋光萬古春。」筆底縱橫，而且要「甚」者，即突破成規、另闢蹊徑，以自己的個性色彩充斥於丹青水墨之間，而且達於極致之謂也。這是主人公寫給正統派畫家看的：這是你們所不屑，但也是你們所不敢的;這是主人公寫給朝堂袞袞諸公看的：你們所指摘的地方，正是我需要充分表現的地方。賣畫不為官了，今天的懊道人、苦李、木頭老李正是要反其道而行之，不拘繩墨，放浪隨意，無復拘礙!
李鱔的筆底縱橫，首先表現在題材上。他不僅畫蘭、畫竹、畫牡丹、畫鳳凰這一類文人常畫的花鳥，他還畫蔥、姜、瓜、茄、山芋、荸薺、芋頭、茭白、松鼠、蛤蟆、蠶桑一類習見的常物，充滿生活氣息。據說，有位縣令請李鱔在船上作畫。李鱔畫了兩隻蝦子。那縣令原以為會畫大幅，必有濃墨重彩。現在只見兩隻小蝦，十分不悅，形於顏色。李鱔見狀，取過畫來說：「既然大人不喜歡小蝦，那就放生去吧。」他把畫一抖，那兩隻蝦先後跳進水裡去了。縣官大驚，連忙央求李鱔再畫。李鱔推說酒醉，不再動筆了。
李鱔的筆底縱橫，還表現在用筆上。他把闊筆放縱與細筆勾勒結合起來，畫面顯得淋漓酣暢，清新動人，表現了一種以個性抒發為顯著特色的畫風。他特別善於用水，他的許多作品，經若干年後展現，往往依然顯得花葉滋潤，墨彩欲滴，這充分顯示了他的用水功夫。他的水墨功夫完全是刻苦地從前人的作品中揣摩而來，他在《冷艷幽香圖卷》的畫題中提到蘇、宋、倪、黃、文、沈前朝諸著名畫家，本朝四王、高其佩、八大、石濤等人的成就，再說到他自己對於用水的認識，反映了他的藝術創造是廣采博取的，態度是嚴謹的，見解是新穎的。
李鱔筆底的縱橫氣勢，大概最鮮明的莫過於他的題畫了。晚年的題句大有由絢爛歸於平淡之勢。明白如話，韻味深長。有的如行雲流水，像在《秋蟲圖》上題的：「黃葉復黃葉，山邊與水邊。老夫無一事，騎馬看秋天。」有的和個人感觸聯繫起來，如《墨松》上題的：「孤松也有頭顱禿，莫怪餘年白髮新。」如《蔬菜圖》上題的：「莫怪毫端用意奇，年來世味頗能知。」還有的描寫了整個創作過程，像《荷花鴛鴦圖》上的「偶然洗硯在池塘，素紙光同淡水光。墨筆荷花嬌欲語，此間正好畫鴛鴦。」還有的題畫，畫中動物簡直呼之欲出。像《鴛鴦圖》上的：「鴛鴦為我看他畫，依戀池塘不肯飛。」他的題款位置不拘一格，或右起，或左起，或大或小，或上或下，或於青雲之上，或於蘭草之間。書也是畫，畫也是書。渾然一體，顯示了中國畫特有的風神。
李鱔一生多次畫過《五松圖》，而且逐漸形成一首長歌。目前已發現的《五松圖》有12幅，創作年代從雍正十三年(1735年)到乾隆二十年(1755年)。這幅畫的構圖，從題款看，是紀念朝中幾位直臣的，也是李鱔心目中最崇高的道德形象。這種道德形象，在他50歲以後始終伴隨著他，直到生命的終結。
70歲那年，李鱔定居揚州竹西僧捨。後來，他在家鄉築了升仙浮漚館(也許是早先築就的)，作終老之所。到了他75歲(1760年)，友人板橋為他的《花卉蔬果圖冊》作題，對他一生的藝術實踐作了概述。從口氣看，似乎主人業已逝世了。