李鱔26歲，即康熙辛卯年(1711年)，中了舉人。翩翩少年，春風得意，真是前途不可限量。嗣後，便游帝王之都，吟詩作畫，周旋於父祖輩的公卿之間。禁苑門前，琉璃書肆，都不難找到這位南國少年的身影。
命運就像一枝繡球，「莫教輕折盡，拋擊待紅妝」，這是主人公當日寫繡球時題的舊句，也是當日企盼幸運之神能從天而降的真切的嚮往。主人公29歲時，機遇來了，在口外有機會直接向康熙皇帝獻畫。也許，耳順之年的君主高興，因畫及人，破格擢拔，放個一官半職，我們的主人公便從此平步青雲。主人公的族弟李光國日後回憶說，當日族人希望於李鱔的，不是求的「畫顯」，而是求的「畫貴」。以畫求貴，這是族人的想法，也未必不是主人公的想法。李鱔的畫，康熙看了，康熙也表示「李鱔花卉去得」，康熙還交代由蔣南沙教習，「南書房行走」。這時候的主人公真是欣喜若狂「爾性何靈異，喜上最高枝。探得春消息，報與主人知」。恨不得讓天下人，包括李氏的列祖列宗都知道這件喜事：29歲的李鱔，上了「最高枝」，在「南書房行走」了。
「南書房」這個地方，在字面上看，它是個讀書處，事實上當日它是皇城裡的皇城，中樞內的中樞。從南書房出來的人，往往炙手可熱。康熙九歲登極，當時議政大臣的權力極大。康熙漸長，在除鰲拜以後，為縮小議政大臣的權力，親理朝政，並「建立南書房於乾清門石階下，揀擇詞臣才品兼優者充之」。在南書房行走的官員，無定員，也無品級的限制。一部分卿相如張文和、蔣文肅、厲廷儀、魏廷珍等時常出入其間，朝堂側目。南書房設立於康熙十六年十一月，是月30天，康熙有25天都坐在乾清門議事，自然是要到南書房走動的。這南書房顯然是皇帝親信的秘書班子，智囊團聚會之所。漢官高士奇在南書房行走，每日歸第，九卿的轎子歇在他的家門口等他，道路為之堵塞。南書房要有書房的特色，往往每日要有詞臣為聖上解經，也往往有文士為聖上做詩作畫。一個江淮小城普通舉子，能夠以畫侍直宮廷，出入大內，真可謂少年得志了。
這個階段，李鱔治印很得意地用上了一個字：「臣」：「臣鱔之印」，「臣非老畫師」。像李鱔這樣的身份，能夠和聖上直接說話的機會是不會很多的，把心事刻在印上讓聖上知道也是一種藝術。「臣非老畫師」的內涵可以有三種理解：一、非老畫師，自謙也;二、非老畫師，畫藝尚且如此，自得也;三、終老畫壇，非素願也。考之現在所見的種種題款，考之日後他人的敘述，愚意以為第三種的成份居多。李鱔的可愛處在一「露」字;導致李鱔命運的可悲處，也在一個「露」字。刻給皇帝看的這方圖章實在「露」得可以。
李鱔在「南書房行走」從康熙五十二年(1713年)到五十七年(1718年)，大約五年的時間。在這樣長的時間出入宮廷，隨侍五年左右，有個舉人的身價，又有才藝如此，謀個美差，按常理不是沒有可能的。實際情形是怎樣的呢?開始是「書畫名動公卿」，儘管運非高士奇那樣的勢焰，但阿諛的、逢迎的、求薦的、求情的，探聽消息以至於以結識「南書房行走」的人物為榮而別無他求的，不會太少。但後來「才雄頗為世所忌，口雖讚歎心不然」，受到許多人的非議，最後以「畫風放逸」見逐，發生了命運的突然轉折，一場宮廷求仕的美夢化為泡影，從「最高枝」重新落入了塵埃。
這次被逐的原因，有一則民間故事做了解釋。據說，這一天是康熙的生日，群臣獻畫。李鱔獻的是一幅鷹雞圖：鷹飛長空，雛雞倉皇奔走。這幅畫觸了聖怒，因為聖上屬雞。別人為之轉圜，李鱔並不領情，直率地說明自己並無頌聖之意，於是惹了個給假歸里的下場。故事裡的主人公的性格確實是李鱔的性格，他在宮廷作畫不肯求媚當屬事實，但歷史上的康熙生於甲午(1654)年，屬馬而不屬雞。
李鱔進入宮廷，想以畫求貴，但是他忘記了或者是不屑於走這樣一條道路：求媚才能求貴。為皇家作畫，首先要瞭解皇家的要求與聖上的愛好。當日以四王為代表的畫院派追求的是「以元人筆墨、運宋人丘壑，而澤以唐人氣韻，乃謂大成。」(王石谷語)或清麗工秀，或精細淡雅，或墨彩濃潤。主張從少年直到白首，在摹古逼肖上下功夫。這種畫風，是康熙所欣賞和提倡的。康熙二十三年(1684年)，皇帝在《仿二王墨跡》中說：「銀鉤運處須師古，像管揮時在正心。」康熙四十一年(1702年)，皇帝在《靜坐讀書自喻》中說：「性理宗濂洛，臨摹仿鵝群。」跟在古人後邊，亦步亦趨，不越雷池一步，這就是當時聖上的藝術趣味。聖上需要李鱔，是需要李鱔走這樣的藝術道路。聖人要主人公向蔣南沙學畫，後來又向沈逸存學畫，正是需要他繼承畫院主流派的畫風。如果李鱔象攻讀八股文那樣認真地走四王之路，甘心做一個二流三流的畫家，韜光養晦，低首下心，那麼，李鱔的仕途發達，可能會是大有希望的。
但是，我們的主人公不屑於走這樣的道路。在宮廷供職使他得以目睹藝苑珍寶，在京師走動使他有機會結識當代畫壇名家，他傾心於寫意畫派，「青籐筆墨人間少」;傾心於師法造化：「庭前老干是吾師」;傾心於以物寓情、抒發個性：「撐天立地古今情」。鄭板橋後來評他畫風有三變，入都為第一變。這一變使得主人公杜絕了仕進之路，另一方面，卻又開啟了走向藝術巨匠之門。
人間有多少藝術天才，本來可以大有造就。但是在微官薄利面前，他們懦怯了，不敢抒發個性，不敢做衝破世網的大膽追求，最終落得個安安逸逸卻又平平庸庸的下場。李鱔入都，以求仕始，以被逐終，保持著的卻是革新畫風的執著追求。這種矛盾的深刻性，也許他當日並不理解，所以離都時他的情緒是悵惘的。然而，他為理想所做出的犧牲是一個藝術家往往難於避免的犧牲。現實往往與願望相反，「臣非老畫師」，藝術良心驅使他，走的卻偏偏是一條有著抱負與理想的老畫師之路。