鄉土性的土家族社會裡，親屬、鄰里關係交往密切，一家有事，大家幫助，尤其是結婚、生子、建房、喪葬等大型人生禮儀活動，不僅要去幫忙，而且還要去送禮。「禮尚往來是土家社會中村民們基本的處事準則。誰要是不守這一規則，誰就會陷入村民的文化批評之中」因而，禮金、禮物就成為了村民們交往的媒介物。禮金的多寡，禮物的貴賤在村民中的交往就體現了親屬的遠近、朋友感情的深淺。而有的禮物在傳統的土家族社會裡是不能用價值來衡量的。例如：在土家社會的婚俗交往中就離不開豬腳這一特殊的禮物，本文就是對土家社會婚俗中，豬腳這一特殊禮物進行分析和探討，從而窺探土家社會的鄉土文化。
一、土家族社會需要豬腳的禮儀場所
1.婚姻過程中
土家族社會，婚姻是指兩性的認識，兩性的結合、兩性的共同生活、及至兩性共同生活解體的這一過程。這一過程是複雜而漫長的。它包括求婚、訂婚、婚禮、婚禮後生活等多個階段。
2.誕生禮
誕生禮它是婚禮後生活的一部分，在土家社會往往預示著婚姻生活的美滿。著名社會學家、人類學家費孝通在《鄉村中國生育制度》一書中寫道「生殖本是一種生物現象，但是為了要使每個出生的孩子都能有被育的機會，在人類裡，這基本的生物現象，也受到文化的干涉。」土家族社會也有與他們所處自然環境，社會環境相適應的生育文化。這套文化集中反映在誕生禮儀之中。在土家社會誕生禮包括，生育前的準備，撿生與踩生、報喜、望月、望外婆、命名與養育等一系列過程。
二、豬腳的功能與文化認同
豬腳，本是豬的腳，與牛腳、馬腳、羊腳並沒有什麼區別，只是動物的一個器官而已。但在土家社會，土家人則圍繞豬腳創造了一套完整的豬腳文化。豬腳就具有聊文化認同的意義。如果在土家社會的一些禮儀場合，沒有豬腳，那麼當事人就會被旁人議論和嘲笑，甚至被謾罵。
另外，豬腳本身的使用價值，又決定了它在特定場合中又具備了更為豐富的物質文明和精神文明，更是特定思想感情的象徵物。在土家婚禮過程中，豬腳是一種特殊道具，它一般會濃重登場五次。在土家誕生禮中，它會濃重登場一次。在部分土家人中會有兩次。
三、豬腳在每次場合出現形式和意義
1、看門戶。在傳統土家社會，求親一般是男方向女方求親。因而男方是瞭解女方的，而女方不是很瞭解男方，又加上土家社會是從夫居。而看門戶就是女方瞭解男方的一種方式，當男方向女方求親後，女方會在一個特定的日子（一般在節日裡）約上自己的親朋好友在男方不知情的情況到男方家裡，查看南方的家境。家庭自然環境等等。這時男方就熱情招待女方，在男方查看三天後（一般是進出三天）男方就會備好豬腳孝敬丈母娘和老丈人。如女方接受豬腳說明女方看上男方，這裡的看上一般是指看上家境等，在土家族講究「門當戶對」。
2、放話。在傳統土家婚禮中，通過看門戶，只能說明女方看上男方的一切，但並沒有說女方一定就要嫁給男方。其它男子仍然可以上門求親。這時，如果男方要讓女方同意嫁給自己，必須備好豬腳等禮品，叫媒人到女方遊說，直到女方接受豬腳、放出話來同意嫁給男方，這時其他男子則不會再上女方求親了。
3、過禮。婚前的三天，男方請人到女方送禮叫過禮。向女方送去準備嫁女用的酒肉、衣服、首飾等以及女方個親屬的禮物。女方方根據尚定的規模舉辦酒席招待接親的客人。豬腳在這裡是專門孝敬老丈人與丈母娘的，接親的人是不會吃到男方送的豬腳的。
4、回門。新娘出嫁第三天早上要與新郎一起帶上豬腿、糖果等禮品回娘家省親叫回門。回門當天去當天回，如路途太遙遠則在娘家住三天才會回來。
5、拜新年。結婚的當年要拜新年。新婚夫婦要給娘家父母及其娘家父母安排要走動的親戚百年。豬腳又是不可少的禮物，一般要三隻，及丈人與丈母娘一隻、新娘的爺爺奶奶要一隻、新娘的外公外婆要一隻。如果丈母娘丈人與新娘的爺爺奶奶同住就減少一隻。
6、望月。望月又稱「打三招」，指女婿報喜後，娘家人要準備看外孫，土家族叫望月。親朋好友等都要去女方看看，而豬腳就是很重要的禮品，是產婦的營養品。外婆必須得備上好幾隻豬腳送去的。其他親企業有送豬腳的，但也可不用豬腳。望月一般是在生小孩四天之內最多不超過半月內擇日進行。娘家人望月，女婿家酒肉招待。望月的全是婦女、小孩。在土家社會娘家的成年男子一般不去望月。
7、拜年。是每年春節已婚夫婦的一項活動，是一種孝敬父母的行為，已婚夫婦帶上小孩上外婆家拜年，豬腳是必須的禮品。這種活動一般會持續到外公外婆過世後很多年。
四、豬腳製作的民俗描述
豬腳在婚姻過程中出現的場合多，作用不相同、其製作和包裝也不相同：在看門戶、放話、過禮、回門、拜新年、拜年這幾個禮儀場合豬腳的製作，一般是後腳加上後胛肉，後胛肉用刀劃為一圓圈與豬腳連在一起，俗稱肘子。在土家傳統社會裡肘子一般要求不低於七斤有「七方八肘」之說。在過禮、回門、拜新年時肘子上網最下端，即豬腳蹄上要圍一圈紅紙作為象徵。在平日裡如看見某夫婦背一豬腳並見紅紙權，那你就知道他們是回門。如在春節裡，你看見某夫婦的豬腳上有紅紙圈，就證明這是新婚夫婦。如沒有紅紙圈則證明此夫婦不是新婚夫婦了。拜年的豬腳一般是臘豬腳。
在誕生禮中，豬腳作為望月的禮物，一般是丈母娘準備的臘蹄子，前腳、後腳都可以。少則幾隻多則達數十隻，是作為女兒的營養品送來的。
五、豬腳在禮儀中的價值體現
豬腳在土家社會婚姻過程中得以頻頻出現，是由豬腳的自身的使用價值決定的。在土家族社會中，人們的肉食主要是豬肉，而豬腳又是豬肉中最美味可口的。因而就決定了它作為禮物的價值了。
在看門戶、放話、過禮這幾個禮儀場合中，如男方不拿豬腳或豬腳製作不合理，丈人會認為男方不尊重女方而拒絕男的求親和迎親。在回門、拜新年等禮儀場合，如缺少豬腳或豬腳製作不當，會認為男方不孝或不懂得孝道，而被旁人嘲笑，而自己也會遭到良心的譴責。如在望月時缺少豬腳會認為丈母娘不能幹，或者說無能、或者說是丈母娘堆女兒的關照，因而更易加強母女的關係，聯繫兩家人的感情。
六、現在土家社會豬腳製作禮儀場合的變化
隨著時代的變遷，當代土家人對「七方八肘」之說已經很模糊，對豬腳的製作不如以前講究。如家庭適當富裕，豬腳由肘子變為火腿了，也就是豬後腳加上後胛這一整快肉而不是一個圓圈。送禮以前是給丈人送豬腳，而現在則演變為對他所尊敬的送禮。如師傅、老師等。從豬腳文化的這一變化。我們也可以看出土家社會文化也在變遷，豬腳文化的變遷是隨著改革開放土家族人的社會觀念而改變的，是對外部動力的一個適應過程。
土家族人是重情講義的，在各種禮儀場合，豬腳的製作與交換就成為了一種特殊的禮儀。在現在的金錢社會裡，豬腳的使用價值雖說沒有降低，但與其它的名貴禮品相比其價值還是明顯的在降低，但在土家社會中，豬腳文化並沒有降低相反還有加強的趨勢。本文對豬腳文化的分析是希望在當下推進物質文化和旅遊產品的開發利用上，我們不要忘記豬腳這一些最簡單、最常用、最普遍的實質上面去。
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