牛頭宴又名土司宴，原本是送迎將士的出征和凱旋的犒賞，現在逐漸演變成了土家族接待貴賓的盛大禮儀宴會。相傳，唐代末年，江西彭氏土司征服了五溪諸蠻以後，建都城於永順縣會溪坪。第十一代土司彭福石於公元1135年移都城於老司城。為了鼓舞士氣，增強軍民信心和鬥志，在一次軍隊作戰凱旋回城時，彭福石特命令城中軍民殺黃牛犒勞將士。宴席上，土司王命人支起100口大鍋，熬牛頭以鼓舞士氣，希望以後每次作戰都能夠牛氣沖天，大敗敵人。土家士兵吃了這「牛頭宴」後，果然士氣大增，以後每逢作戰都能夠奇跡般的獲得勝利。
在史料中，也能尋找到關於「牛頭宴」的吉光片羽，民國《永順縣志》卷24記載：「宣慰簽天祭以白牛，牛首置几上，銀付之。下令曰：有敢死衝鋒者，收此銀，吃此牛首。勇者報名，匯而收之，更盟誓而食之。」
老司城遺址考古過程中，發現動物骨胳近42000件，其中牛的骨胳占哺乳動物的一半，達13000餘件，且黃牛骨胳數量多於水牛。考古發掘印證了土司時期永順土兵被中央朝庭徵調甚多，為了鼓舞士氣，每每出征之前必宰殺牛無數，土兵勇士以吃牛首為豪，在戰場上亦不負眾望，奮勇殺敵。據說，永順土司彭翼南為了戰勝倭寇，出征前在老司城、王村、田家洞等地曾宰殺公牛無數，以牛頭宴鼓舞土兵殺敵，最終大獲全勝，被《明史》譽為「東南戰功第一」。
「牛頭宴」承載了太多土家先民的榮耀和希望。1728年，為消弱土司權利，清朝實施「改土歸流」，「牛頭宴」也隨之逐漸失傳。2007年，永順縣組織有關人員挖掘，經過反覆的試制，才終於成功。2008年9月，在芙蓉鎮首屆土家族毛古斯文化節舉行時隆重推出，一下就廣受歡迎。
牛頭宴的主菜——牛頭的具體做法是，將整隻牛頭蒸熟後連大鐵鍋一起端上席，配以泡紅辣椒、酸肉、蒿子粑、臘肉，客人們用刀子切割牛頭上的牛肉食用，大快朵頤，喝竹筒米酒，體驗土司時期土兵出征前滿懷豪情準備英勇殺敵的感覺。牛頭上每個部位的肉質對於火候的要求都不同，比如在受熱相同的情況下，牛臉和牛眼的熟嫩程度就不一樣。牛頭宴的做法需要挑選了數十種輔料，才會使牛頭上的每一塊肉都那麼鮮嫩濕潤，令人唇齒留香。通常熟牛頭一般重三四十斤，能出肉十多斤，光牛舌就有三四斤肉，上品牛頭講究骨酥肉爛、嫩爽入味、肉香四溢，用刀叉剌肉塊，蘸幾樣小料（椒鹽、辣椒、蒜末等）食用，配以棒渣粥、燒餅、或時令小菜。
而筆者最近品嚐的一次牛頭宴，在永順芙蓉鎮，只見青石大坪內，幾十張木桌一致擺開，桌上山珍野味盆滿缽滿。桌邊立有一火爐，爐上架一口大鍋，鍋內牛頭煮得皮開肉綻，露著猙猙白骨，香氣騰騰之中，兩把系紅布的匕首和鉤子在鍋邊若隱若現。客人落座，在樹皮做成的大號聲中，一位身著土家族服裝的漢子慢慢走向大鍋，刀光勾影，手起刀落，如庖丁解牛般，不一會兒，幾塊牛臉就在缽內了，「逮！逮！逮！」幾句吆喝，人們齊刷刷地站起，手端酒碗，一飲而下，「牛頭宴」拉開序幕……以往的「牛頭宴」，是由客人們用刀子切割牛頭上的肉食用。而這次少了份粗獷，多了些文雅，客人們不需要親自切割，由廚師們代勞，然後放在碗中，供大家慢慢享用。
「牛頭宴」看起來嚇人，吃起來卻十分鮮美，每一塊肉都那麼鮮嫩濕潤，肥而不膩，令人唇齒留香。這種清淡的牛肉，看起來極為普通，但它的奧妙就在用了幾十斤牛骨湯燉制而成，鮮味幾乎浸淫到了每一塊肉的縫隙裡。現場上千名遊客品嚐後，無一不大呼「過癮」。
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