跳喪舞又名跳喪鼓，土家語叫「撒爾呵」，是恩施土家族一種古老的喪葬儀式舞蹈。早在隋唐時期，土家先民就有「其父母初喪，擊鼓以道哀，其歌必號，其眾必跳」的習俗。據有關史料記載：「家有親喪，鄉鄰來吊，至夜不去，曰伴亡。於柩旁擊鼓，唱俚歌哀詞。」這種祭祀歌舞，在古代巴人後裔土家族的聚居區世代沿襲，千古不絕。哪家死了老人，村民們聞訊而至，通宵達旦，這叫「人死眾家喪，一打喪鼓二幫忙」，「打不起豆腐送不起情，跳一夜喪鼓陪亡人」。這種喪葬習俗經過不斷傳承，逐步演變為恩施土家族的跳喪舞。
跳喪舞的種類繁多，按跳喪格局大致可分「四大步」、「待屍」、「麼連呵」、「搖喪」、「打喪」、「哭喪」等20多種類型。按模擬形象動作分，有「鳳凰展翅」、「犀牛望月」、「猛虎下山」、「虎抱頭」、「牛擦癢」、「猴子爬巖」、「狗吃月」、「狗撒尿」、「燕兒啣泥」、「古樹盤根」、「姑篩籮」、「耍五巾」、「風夾雪」、「滾身子」等。跳喪時，鑼鼓大作，鞭炮陣陣，一人擊鼓叫歌，跳者圍棺接歌而起，腳跟鼓點鼓跟腳，跳者二至四人，但女人不能跳喪。擊鼓者領唱，對舞者和，多為高腔俚調，邊唱邊舞。鼓聲一起，或高歌狂舞，或輕歌曼舞。舞者頭、肩、腰、臂、腿、腳尖、腳跟齊動作，跳著變化多姿的舞步。有時掌鼓擊鑼二人坐唱，其餘人唱和，此名「坐喪歌」；有時掌鼓擊鑼二人坐唱，另二人邊跳邊唱，此名「跳喪鼓」；有時四人圍棺轉圈，邊跳邊唱，此名「轉喪鼓」。
跳喪舞的曲調有「撒爾呵」、「叫歌」、「搖喪」、「將軍令」、「正宮調」、「一字詞」、「節節高」、「螃蟹歌」等數十個曲牌，節奏明快，氣氛熱烈。
跳喪的唱腔分高腔、平調，節奏鮮明，主要是6/8拍。跳喪有歌有舞，舞的成分較重。舞蹈時，整個舞場均隨掌鼓人的鼓點和唱腔隨時變換曲牌、節拍和舞姿。掌鼓者也通過鼓心、鼓邊、鼓沿敲擊出富於變化的鼓點，邊擊鼓邊領歌，和歌而舞。跳喪舞舞姿狂放，隨著擊鼓者的指揮，不時改變舞姿和節奏，激越時似山風呼嘯，張弛交替，古老質樸。
跳喪舞從音樂、舞蹈到歌詞內容，少有悲傷之感，音樂高亢歡快，舞步健美勇武。跳喪是「歡歡喜喜辦喪事，熱熱鬧鬧陪亡人」，只有「走順頭路」即壽終正寢的人才有享受跳喪的資格。如父母尚在而晚輩先去世，除非已有兒女抱「靈牌」，否則是不能跳喪的。
跳喪舞的歌詞內容十分豐富，有頌讚土家先民開疆拓土、回憶民族歷史的；有反映先民圖騰崇拜、漁獵活動的；還有歌唱死者生平事跡的，前唐後漢的歷史傳奇、日常的生活趣事都是歌唱的題材。歌詞多呈四句七言，內容古樸。每唱完一首，最後大家高聲合唱一句「解憂愁噢」，表示為死者家裡散憂愁。
這就是土家人，即使面對死亡也要笑，也要歌之舞之，讓亡靈在快樂中飛昇，悼念在歌舞中飄溢，離別在超脫中激盪。撒爾呵是笑對生死的歌舞，土家族是笑對生死的民族。
如今，跳喪舞已逐步從喪葬活動中分離出來，成為一種頗具觀賞性的土家族群眾性舞蹈。跳喪舞是土家人民自己創造的藝術財富，源遠流長，形式多樣，多側面地展示了土家民族的風情習俗，它是土家民俗文化的奇葩。
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