古鎮是歷史上民居對聚居地的選擇，是自然環境與人類需要千百年來相互交融的結晶，是在歷史上曾經集中反映一個地區和民族的政治、經濟、文化的集鎮。土家古鎮是土家先民根據生產、生活的需要選擇的能長期生存的聚居區，文化積澱非常豐厚，是土家先民留下的寶貴文化遺產。
土家古鎮大都是清末民初遺存下來的吊腳樓、石板街、商業會館、宗教寺廟等建築群落，鎮上都保留有獨特的衣食住行、婚嫁喪娶、祭祀巫術的習慣和信仰，傳承著擺手舞、茅谷斯、跳喪、對歌等民間藝術。
總之，土家古鎮極富特色的建築風格、傳統文化、風俗習慣和悠久的歷史都顯現出獨特的古風古韻，是中國民族民間文化遺產重要組成部分，也是全世界文化遺產的重要內容。土家族地區的古鎮十分重多，它們相對集中建築在商旅聚集的交通要塞，分佈在武陵地區的酉水流域、漊水流域、沅水流域、烏江流域和長江峽江地段的沿河兩岸。
酉水流域是土家族最集中的聚居區，有近500萬土家族人在流域內生產生活，也是土家古鎮最多的流域。酉水發源於湖北省恩施土家族苗族自治州的宣恩縣椿木營，往南迂迴流經湖南湘西州、重慶市、到湖南常德地區沅陵縣城匯入沅水，全長477公里。
土家族古鎮大多都分佈在酉水干流和酉水支流秀山河、洗車河、猛洞河、花垣河的兩岸。順酉水流向，其土家族古鎮有：
湖北宣恩縣的高羅鎮，沙道鎮，李家河鎮。
湖北來鳳縣的翔鳳鎮，百福司鎮。
湖南龍山縣的民安鎮，裡耶鎮，隆頭鎮，紅巖溪鎮，茨巖塘鎮，洗車河鎮，苗兒灘鎮。
湖南永順縣的老司城、王村。
重慶酉陽縣的中多鎮，酉酬鎮，大溪鎮，龍潭鎮。
重慶黔江區的廟泉鎮，黃溪鎮。
重慶秀山縣的宋龍鎮，石瑅鎮。
這些古鎮都曾是土家族地區歷史上一定時期的政治、經濟、軍事、文化中心，時間短的幾百年，長的數萬年，像酉水流域的裡耶古鎮，在新石器時代就有人類文化活動，著名的「溪口遺址」就位於裡耶鎮的裡耶村酉水河西岸一級台地，考古發現裡耶鎮在中國的各個歷史時期都扮演了重要的角色，尤其是2002年出土的三萬多枚「裡耶秦簡」，轟動了全世界。
像裡耶這樣歷史悠久的土家古鎮在武陵地區還有洗車河、苗兒灘、隆頭、施南、資丘、信陵、容美、遷陵、龔灘、龍潭鎮等上百個。
從古鎮建築風格上看，土家古鎮具有獨特的藝術風格，依山畔水的吊腳樓、轉角樓、風雨橋、烽火圍牆、門窗雕花、滴水床等，它們不僅反映了土家族人民的智慧，也代表了這個民族的建築和工藝特色，而這種特色又集中表現在古鎮建築群落中，像裡耶、洗車河、王村、龔灘、淇灘、慶陽壩、施南等鎮，我們還能部分看到。
關於土家族傳統文化藝術，更是伴隨古鎮存亡興衰，像擺手舞、茅谷斯、儺戲、花燈、打溜子、哭嫁、跳喪等土家族的名牌文化藝術，現在也只有在百福司、靈溪、遷陵、容美、施南、淇灘、信陵等鎮看到最完整和精彩的表演。還有土家族的會館、墟場文化、婚嫁喪娶風俗、行規民約等，都與其他民族不同，具有當地民族獨特的風格，在洗車河、苗兒灘、淇灘、百福司、走馬、壺瓶山、信陵等鎮還能找到。
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