在眾多諸如美人魚，古代龍的神奇生物傳說中，獨角獸無疑是最著名的一種。獨角獸從出現至今一直受到大眾的喜愛，早到表現獨角獸形象的Albrecht Durer作品和中世紀的相關掛毯，然後是新世紀的爛俗海報甚至是孩童T恤，哪裡都有它們的身影。然而多數人看到的只是它奇特的外表，其實這種神奇生物背後的故事也同樣使人著迷。
獨角獸並不是一開始就是這個樣子的，它的形象隨著時間逐漸被人們勾勒出來，塑造的過程則包含了人們無數的借鑒與發揮。最早關於獨角獸的報道是由希臘哲學家克泰夏斯(Ctesias)於公元4世紀記錄的，那是從旅行者口中聽來的異國傳說：「那是一種印度的野獸，它們大小與馬類似，或者更大一些，通體白色，有著深紅色的頭部和深藍色的眼。它們的前額上長著一根約1.5英尺長的角。"獨角獸的角據之後補充有白色，紅色和黑色。
隨後獨角獸的傳說便流傳開了，而不同文化中對於它的描述都有些許不同。中國民間傳說中有種類似的生物——麒麟，它頭頂長著一根12英尺長的角，身披5色花紋，被人們當作好運的象徵。儘管現代作品中假設獨角獸大小與馬類似，自然哲學(the Physiologus，12世紀的動物寓言)裡將獨角獸描述成了一種很小的動物，與小孩差不多大小，或者將其與乳羊對比。在這類描述中，獨角獸最高也不過人的膝蓋而已。
和美人魚一樣，獨角獸曾一度被認為是真實存在的。兩者確實還有不少共同之處，它們的形象都來源於遠方的旅行者口述以及一些其他傳說。獨角獸可以說是出身豪門，許多重要人物都對它做過研究，就像亞里士多德，凱撒大帝和馬可波羅。人們對獨角獸的迷戀隨著聖經的大量印刷和分發而迅速增長，要知道，聖經舊約中對獨角獸提及了7次之多。
儘管我們從不缺乏關於獨角獸的信息，大量的傳聞和民間傳說卻沒能讓我們更加靠近這種神獸一步。幾個世紀以來，人們相信獨角獸是真實存在的，畢竟有關於它的故事和藝術作品數不勝數，它們大概是存在於那個無比遙遠的大陸使人難以企及吧。另一些信徒則認為獨角獸和渡渡鳥一樣，已經由於人類大量捕殺而滅絕了。
純潔的象徵
作為一種充滿了象徵意義的神獸，獨角獸常常被描繪成白色以代表純潔。儘管如此，傳說中它們還有另一個特徵——自戀。愛慕虛榮和在鏡子前自我欣賞也是人們賦予獨角獸的特點。一些信徒認為獨角獸拉著亮晶晶的屎，放的屁是彩虹，但這樣美好的獨角獸形象並沒有得到廣大傳說的支持，卻成為了人們創作的材料。
在DiabloⅢ中打死地精而進入的彩虹關裡，獨角獸和發光的彩虹們相映成趣。
那麼如何抓住一隻獨角獸呢?相傳它們十分難抓，由於獨角獸力量強大野性十足，只有使用狡詐的辦法設下圈套才能抓住。首先，需要的原料是野獸陷阱和處女一枚。
然後我們可以開始抓捕行動：首先找到獨角獸出沒的森林，然後讓一位處女作為誘餌坐在附近的空地上(樹樁或者倒地的枯木之類)，之後我們只需靜靜等待就好。傳聞獨角獸只有在貞潔少女面前才會放下戒備，然後被之吸引過去，這時獵人們就可以把握時機抓住或者捕殺獨角獸了。
要說人們捕殺獨角獸的原因，那當然是為了它的角。
獨角獸之角一直以來都被視為珍寶，有著多種於淨化有關的魔法力量，包括淨化河水湖泊，或者中和毒素。歷代國王無不渴求解毒這一功效，有哪個國王不害怕有刁民想害朕呢?想殺自己的人太多確實是很大的壓力，其中既有外部的勁敵又有內部的子嗣們蠢蠢欲動。
Nancy Hathaway在自己的《The Unicorn》(1980，Penguin Books)一書中講述了英格蘭國王詹姆斯一世判斷獨角獸角真假的方法：他叫來了自己最喜愛的僕從，讓他喝下混有獨角獸角成分的毒藥，國王失望的看到自己的僕人暴斃了。這下國王想必是要拿著收據去退款了。
15世紀時，倫敦報紙曾刊登過一則神奇藥水的廣告，宣稱其原料是正宗獨角獸的角，喝過之後包治百病，包括潰瘍、壞血病、抑鬱症、肺結核、暈厥以及一種叫做"King's evil"的疾病(淋巴結腫大症狀，常導致結核病)。獨角獸藥劑可以做成口服液(4盎司一次，「次數越多越好」)也可做成藥片(12片一盒)，並且兩款售價都只需2先令。
獨角獸的角與騎士們常用的草藥一樣，被認為有止血功能
另外某些作家曾表示獨角獸是因為人們捕殺過度而滅絕的，和一些非洲犀牛的命運極其相似(人們大量捕殺犀牛以獲得犀牛角)，這些角要不作為戰利品出售，要不研磨之後作為中藥的極品藥材使用。
相傳獨角獸與獅子為敵。也許是叢林之王的身份讓獅子容不得另一種類似的野獸了，將兩者相比的作品也是數不勝數。詩人Edmund Spenser於1590年創作的"The Faerie Queene"就描述了它們之間凶殘的較量。英國國徽上同時出現的獅子與獨角獸也證明了這一點。
到了啟蒙運動時期(16世紀)，人們對世界的探索愈發全面，而獨角獸似乎始終沒有被找到，獨角獸的信徒們也明顯減少了。莎士比亞在《暴風雨》中用反諷的語氣說道「現在我終於相信世上有獨角獸了。」，一如當時人們認識的覺醒，大眾開始質疑獨角獸的存在，認為它只是童話故事裡的動物罷了。
獨角獸的歷史裡充斥著流言和傳說，但是現實中長著一隻角的動物還是有的。犀牛頭頂上有角壯的結構，它真正的來源是聚攏之後的頭髮組織;海洋中的「獨角獸」叫獨角鯨，是一種中等體型的鯨魚，有著一根長牙形成的尖角，它們也被稱作「海獨角獸」(sea unicorn)。
然而，現代人已經可以「製造」出獨角獸了。20世紀80年代人們通過手術的方法在一隻山羊頭上移植了合併的角芽體，它作為人造獨角獸被帶到集市和馬戲團裡展出。儘管動物保護人士對此大為惱火，美國農業部經調查宣稱這只動物很健康，因此展出得以繼續下去。這只「獨角獸」直到1987年才最終退出舞台。
儘管過去了兩千年，獨角獸依然維持著自己受歡迎的形象，在人們心中它永遠是這樣，強壯、高貴，不斷激發人們的幻想。