這段情節出自原書第2、第3兩回，主要寫老童生周進暮年登第的故事。通過周進暮年登第的情節，作者既揭示了一個深受科舉毒害的老儒生的靈魂，又鞭笞了當時社會人情的炎涼。
周進一出場，便顯出一付落魄的老儒生模樣。那是在正月十六下鄉赴請師酒宴，他頭戴舊氈帽，身穿元色綢舊直裰，那右邊袖子同後邊坐處因整日坐著批仿，以致都破了，腳下一雙舊大紅綢鞋。新年裡，他卻一身破舊，連看門狗都向他吠叫。與集上新秀才梅玖老早赴席不同，他是直到巳牌時候快要開席時方到，怕也是擔心來早了坐著閒談定會感到窘迫。但新秀才梅玖仍然不肯放過這個顯示自己身份的機會，開宴時既假意尊周進坐上席，又再三聲明 「我們學校規矩，老友是從來不同小友序齒的」，只是「今日之事不同」，刻意劃清自己同老童生的等級界限。周進本倒也再三謙讓不肯僭他先入席的，但「因他說了這樣話」，心中不悅，「倒不同他讓了，竟僭著他作了揖」。周老童生固然自卑，但也曾考過案首，他的學生也早成了秀才，所以在梅三相這個年輕輕薄的秀才面前，他還是盡力保持著他僅有的一點自尊。但梅玖並不就此罷休，他尋找一切可以發揮的話題盡情奚落這位六十多歲的老人。他先借周進吃齋編造七字詩：「呆，秀才，吃長齋，鬍鬚滿腮，經書不揭開，紙筆自己安排，明年不請我自來。」還要特地假惺惺地「說明了是個秀才」，似乎不是指周進，但同時卻又說周進「『秀才』，指日就是」，並竭力印證那「吃長齋」、「鬍鬚滿腮」的「秀才」就是指的眼前的老童生周進。如此敘寫，梅玖少年得志的輕薄和譏刺他人的刻毒就躍然紙上。而他那「今年秋祭，少不得有胙肉送來，不怕你不開(齋)」的假意恭維，更是似褒實貶，是更加惡毒的譏刺。但眾人不知，還要同斟一杯，送與先生預賀。周進「臉上紅一塊白一塊」，雖然痛心至極，但還得承謝眾人。
秀才與童生，原就一步之差，相去不遠，所以梅玖必事事拿出身份，處處加以區別，以示高人一等;而舉人身份則更高於童生，因此王惠上場，其言行雖沒有著意事事處處抬高自己，其氣勢卻自在梅秀才之上。當他來到觀音庵，周進給他作揖，他只還了半禮;面對著周進，卻向從者發問，問的又是「和尚怎的不見?」其眼中無周進可知;大談貢院裡的鬼神，滿口胡謅，無非是想表明自己「該有鼎元之分」。在這樣的氣勢面前，周進連一點點自信都沒有了，除了奉承其文章之精妙外，只好尷尬地陪他坐著，聽他信口開河。當王舉人坐在堆滿雞鴨魚肉的春台前大嚼一頓後，周童生卻只有一壺熱水、一碟老菜葉就餐。第二天王舉人拱一拱手揚長而去，老童生還得昏頭昏腦地為他打掃了一早晨的雞骨頭、鴨翅膀、魚刺、瓜子殼。在這強烈的對比反差之中，他的辛酸悲苦豈能不湧上心頭?今日之屈辱，正醞釀了他日之痛哭。
周進在到薛家集當啟蒙識字先生前，曾就館於縣衙冊書顧老相公家，教導其兒子成了秀才。在慶賀酒席上，他點了一出梁灝八十中狀元的戲，既流露了自己仍然熱望日後發達的心思，也藉機阿諛了東家(梁灝的學生十七八歲就中狀元)，可見周進並非不懂世故。在薛家集教書，雖然每年館金只有十二兩，各家贄見又甚少，「合攏了不夠一月飯食」，苜蓿生涯十分清苦;而那些孩子，卻又十分淘氣，不好調教，但周進還是事事遷就，忍辱求全，「捺定性子，坐著教導」。這正表明周進得館之艱難，所以才這般小心翼翼，惟恐得罪東家失了生計。儘管如此，他這「一碟老菜葉，一壺熱水」的飯碗最後還是丟了，因為夏總甲「嫌他呆頭呆腦，不知道常來承謝」。但周進曾經阿諛過顧東家，又奉承過王舉人，似乎並非冬烘書獃，不知去奉承夏總甲，只能是沒給總甲「老爺」送去什麼實惠。其實周進心裡又何嘗不明白這些，但窮酸老儒，哪來實惠去「承謝」孝敬呢? 因此，連教館也教不成。六十多歲的人了，一旦失去生計，窮苦不堪，到了貢院那象徵功名富貴階梯的處所，怎能不眼睛發酸、失聲痛哭呢?
年輕秀才的盛氣凌人、盡情挖苦，富貴舉人的目中無人、極端蔑視，地方霸頭的敲詐勒索、威逼排擠，在他那考試失敗了幾十次的傷痕纍纍的心靈上，又灑上了幾粒火燙的鹽巴。在冷酷無情的現實面前，迫於生計，他不得不暫時放下追逐功名的念頭，走上了所謂的「賤業」——跟著幾個商人出外記帳。但追求了幾十年的功名富貴，仍令他不敢忘、不願忘，所以在省城聽說修理貢院開考在即，他便想方設法要進去看一看。他實在是不甘心自己的失敗，那幾十年屢戰屢敗、屢敗屢戰的經歷便說明了這一點。而今來到這夢寐以求卻始終不得躍進的龍門——貢院，怎能不在他的內心深處掀起陣陣狂風巨浪呢?但他只是「眼睛裡一陣酸酸的，長歎一聲」，表面的平靜終究掩蓋不住內心極大的痛苦。果然，他猛地「一頭撞在號板上，直僵僵不省人事」。一次次的失望，眾人的譏刺冷遇，生活的悲苦淒涼，盡在這一撞中進發出來。
在眾人的救護之下，他終於醒來，但再也控制不住那洶湧澎湃的內心狂瀾，幾十年來被壓抑在心頭的痛苦血淚噴湧突發。他放聲大哭，盡情宣洩著對世道不公的不滿，對自己命運多蹇的不平。這哭聲，訴說他老大不遇、半生辛酸的經歷，夾雜著他遭人嘲弄、受人白眼的痛苦，控訴了「社會對窮苦人的涼薄」，哭出了科舉社會中無數窮苦士子的共同遭遇。
但命運似乎特別喜歡捉弄人，在周進哭到絕望處時，卻突然透出一線生機。情節陡轉，由大悲一下子進入大喜。一位商人提議給周進捐個監生，周進馬上「哭的住了」; 一旦眾人都同意出銀子，周進 「爬到地上就磕了幾個頭」，尊眾人為「重生父母」，「變驢變馬，也要報效」!情節的變換促使了人物行為的變化，放聲大哭的周進「再不哭了，同眾人說說笑笑」，喜上眉梢了。
是周進的哭聲感動了上天，還是科舉考試本來無憑?反正周進還是周進，其才學一時也並無增長，但過去考了幾十年還不能進學，這次考試卻中了舉人又成了進士。於是，「授了部屬，升了御史，欽點廣東學道」。
其實，何嘗是命運捉弄周進?依然是社會擺佈世人。不見自周進一朝中舉，「不是親的也來認親，不相與的也來相與」。不肯與周小友序齒的梅老友，卻恭敬地尊昔日的小友今日的司業為老師;昔日氣不憤周進說荀家孩子功課好而誣蔑是他收受了麵筋、豆腐乾所致，並以此擠掉周進館地的申祥甫，如今卻積極斂分子買雞蛋還帶上些炒米飯團，「親自上縣來賀」送禮。
是作者有意安排，還是現實本來如此?六十多歲的周進剛剛擠上仕途，五十多歲的老童生范進又「凍得乞乞縮縮」地上場應試了。如果說他倆還算幸運，那麼在科舉社會中，又有多少個張進、李進、王進於此中沉浮而終於銷聲匿跡呢?
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