在中國的歷史上，有著這樣一種傳統，改朝換代的時候修訂歷史文獻，而盛世的時候修訂典籍。就是在這樣的傳統下，《永樂大典》誕生了。在中國五千年的發展歷程中，古人為後世留下了許多珍貴的文化遺產，有些是以書本物質的形式存在，有些是以口口相傳的形式繼承下來的，不論是樸實的還是華麗的，它們都是中國傳統文化中不可或缺的一部分，《永樂大典》就是這樣中國歷史上當之無愧的文化瑰寶。
明太祖朱元璋登基後一直想修撰一部大型的類書，但是沒能實現，直到明成祖朱棣的登基。朱棣是通過篡位得到的政權，為了坐穩皇位，他需要政績的支持，他做了一系列的事情，其中就包括修撰《永樂大典》，目的是為了讓文人墨客們看到自己對於文化的熱愛，以修撰這部典籍為工具，將文人的目光聚集到這部巨著上，而不是討論他的皇位的正當性。還有一個原因是朱棣想要用一部「序百王之傳，總歷代之典」的大一統作品標榜盛世，彰顯國威，造福後世。
修撰《永樂大典》這項工程十分的浩大，最初的主要編撰者是解縉，過程中召集了147人，在永樂二年首次成書，最初命名為《文獻大成》，但是沒能讓朱棣滿意。又命解縉、太子少師姚廣孝、禮部尚書鄭賜監製重修，動用了朝野上下攻2169人編寫。為了確保收錄更多更準確的內容，編撰者可以參用皇家圖書館內的所有藏書文獻，不僅如此，朱棣還派人到處收集圖書，為編撰工程提供充分保障。永樂五年，朱棣對定稿十分滿意，親自作序，並定名為《永樂大典》。
《永樂大典》的撰寫前後共動用了三千多人，全書正文22877卷，目錄60卷，成書11095冊，約3.7億字，收集了上自先秦下達明初的七八千種古代重要典籍，保存了十四世紀以來中國歷史地理、文化藝術、哲學宗教和其他百科文獻。《永樂大典》的內容十分豐富，主要包括經、史、子、集、天文地理、陰陽醫術、占卜、釋藏道經、戲劇、工藝、農業、文學等，涵蓋了中華民族數千年以來的各種知識財富。
《永樂大典》是一部集中國古代典籍於大成的類書，是中國最著名的一部古籍，《不列顛百科全書》在「百科全書」條目中稱其為「世界有史以來最大的百科全書」，它的規模遠遠超越了前代編纂的所有類書，其最大的貢獻在與保存了明初以前各種學科的大量文獻資料。
令人惋惜的是，由於政治動盪、管理不善等原因，《永樂大典》逐漸流失，後來經過歸還、捐贈以及多方的搜求再加上複製本，陸續覓得了幾冊，但只是極少的一部分，希望有朝一日我們能再次見到《永樂大典》的面世。