作為以儒林眾生為主要描寫對象的長篇小說，《儒林外史》不僅刻劃了循科舉階梯層層往上爬的如周進、范進、王惠之類形象，還描繪了形形色色的名士嘴臉。「鶯脰湖名士高會」就是這群名士的一次集中亮相。
作者巧妙地借前文出現的蘧公孫逗起全部情節。他在浙江烏鎮傾囊相助逃難的王惠，結果得到一部大內所藏《高青邱集詩話》，其祖蘧佑囑其妥為收藏，他卻想借此出名，添上自己「補輯」的字樣，將此書刻印出來，遍送親戚朋友。沒想到這一招竟然奏效。從此，「浙西各郡都仰慕蘧太守公孫是個少年名士」。由此，後來的鶯脰湖盛會當然也有他在座了。
而鶯脰湖大會的主持人婁三婁四也是因與蘧家有關而出場的。他倆原與蘧公孫之父蘧景玉為中表弟兄，所以從京城回鄉時，便順路拜見姑丈蘧佑。此次見面，又預伏了後來他倆為公孫主持婚姻大事的情節。婁三婁四這兩位相門貴胄，一向自視甚高，總以為自己有建功立業的才具。但卻為功名所限，於是激成了一肚子牢騷不平。因此兩人一出場就放言無忌，引古證今，評議朝政。他們的言行雖似怪誕而又憤激，但也確有精到之處，如極力讚揚「與其出一個斲削元氣的進士，不如出一個培養陰騭的通儒」的說法，贊同蘧佑不教乃孫攻讀舉業，而對永樂、寧王的議論更不以成敗論人。出乎他倆意料的是，他們居然也聽到類似的議論，這就引出了他們三訪楊執中的情節來。
那是在告別蘧府回鄉的路上，他們突然遇到看守祖墳的老人鄒吉甫。被延至鄒家，在閒談中，鄒吉甫絮絮叨叨地說永樂以後世道如何如何不好，二婁心知這種議論不可能出自鄉農鄒吉甫之口，所以再三尋問此話是何人所說。至此，從鄒吉甫口中才引出了楊執中其人。二婁未曾想到鄉野之間居然有與自己同調的人，不禁頓生好感，引為知己。聞知其人被囚，回府以後，立即派人將他營救出獄，以便能一睹風采。但作者巧施誤會法，使情節迭起波瀾。二婁為了不以救人之功自炫，先後吩咐鄒吉甫和家人晉爵(派去救楊出獄之人)不要對人說起此事。正因如此，楊執中出獄之後，並不知是何人所救，而二婁又以為楊執中自然會上門來表示感謝。因此，雙方自然無由晤面。兩位貴介公子見楊執中不來感謝，又以己度人，主觀推測，以為楊執中必為世外高人，此種行徑，令人「更加可敬」。當下決定不等他來謝，親自上門拜訪，以示仰慕之意。但到新市鎮後，先是鄒吉甫不在，到楊家後偏偏所遇老嫗又是癡聾，誤婁為柳，糾纏不清，以致楊執中以為是官府原差來找他算帳，於是處處迴避。二婁再訪不遇，回來路上恰好又撿到楊執中抄來的一首詩「不敢妄為些子事」，這更令二婁覺得楊學問高絕，襟懷沖淡，越發堅定其見楊心意。正在這情節發展極其緊張之時，作者卻又岔開一筆，插入魯編修故事，訪楊文章被延擱，而讀者之懸念則愈深。
魯編修的出場，既勾連起前文隱伏的蘧公孫的婚事，又牽引出牛布衣、陳和甫兩位名士。陳和甫為魯小姐做媒而登場，到婁府時卻又不肯通報姓名，以致婁三誤以為是楊執中來了，這既表明婁三雖連日沒去拜訪楊執中，但一直把他掛在心中，又提醒讀者閱讀時不要忘了訪楊之事，情節發展似斷實續。果然，一俟蘧公孫與魯小姐婚事已了，新年過後，二婁便三度訪楊。這次作者沒再設置障礙，因為鄒吉甫出場後說明實情，誤會自然消除。於是，楊執中很快便成了婁府上客。
婁公子如此禮敬，使楊執中喜不自禁。他除了帶來蠢兒子楊老六外，還大力推薦好友權勿用，切盼二婁招致門下，以為自己幫手。這就又演出了權勿用進婁府的一場滑稽戲。
在楊執中兩次折柬相召後，權勿用進城了。他穿著一身白，頭上戴著高白孝帽，左手掮著個被套，右手把個大布袖子晃蕩晃蕩。這副模樣本來就惹人注目，偏偏他又不懂走路規矩，在人群中亂撞，不料卻被一個賣柴人的扁擔挑去了高白孝帽。他急了，跟在後面既招手又怪叫，還「七首八腳的亂跑」，結果一頭撞在一頂官轎上，被一條鏈子鎖了起來。正在這危急關頭，一個人走上前悄悄告訴那轎中的官員，說權勿用是婁府請來的上客，這才使他倖免於難。這場鬧劇，在極其滑稽的場景中深寓著作者的嘲諷之意;同時，又為後來權勿用被一條鏈子從婁府上鎖了去的結局作了預示。
這位上來解救權勿用的人便是所謂的俠客張鐵臂。於是兩人結伴來到婁府，共同成了婁府的座上客。
如此，許多名士先後聚集婁府，勝會鶯脰湖的條件已完全具備。所以婁三公子說：「不日要設一個大會，遍請賓客遊鶯脰湖。」但作者並沒有馬上寫鶯脰湖之會，而是先行敘寫一個插曲，以逐漸渲染這些名士的品格。權勿用把自己那件大粗布白衣服當了五百文錢，準備做一件單直裰，好穿了去游鶯脰湖。哪知道這幾百錢竟被楊執中的蠢兒子偷去賭輸了，權勿用責問他，他卻無賴透頂，拿權勿用常說的「你的就是我的，我的就是你的」這句口號相回敬，氣得權勿用有苦難言。以此，權勿用就與楊執中彼此心裡不和。其實在此之前，由於楊執中推薦權勿用時誇獎過甚，權勿用又帶著個俠客來婁府，所以二婁待權較之對楊更為敬重，這就使楊頗感不快。一旦偷錢事發，他們之間的齟齬立即公開化，權勿用做高人本是楊執中教導的結果，可他現在卻說楊執中是個呆子; 楊執中當初稱權勿用為「當世第一等人」，現在卻稱權勿用為瘋子。在互相攻訐之中，這些所謂的名士的虛偽、無恥嘴臉就畢現紙上。
但不管怎麼說，他們兩人還是一起參加了鶯脰湖盛會。那是在四月中旬，天氣清和，一隻大船上準備酒席和茶點，一隻小船上是唱清曲的，還有一隻大船便載著這些名士。「當下牛布衣吟詩，張鐵臂擊劍，陳和甫打哄說笑，伴著兩公子的雍容爾雅，蘧公孫的俊俏風流，楊執中古貌古心，權勿用怪模怪樣」，再加上楊老六呆頭呆腦，確是一時「勝會」。作者如實地描寫了這些「名士」聚會的實況，名之曰「勝會」，似為稱譽，其實譏諷之意極其顯然。「兩邊岸上的人，望若神仙」，只不過是羨慕音樂的齊備、酒食的精美而已，對「勝會」本身並無一讚語，倒是魯編修第二天早上說：「如此招搖豪橫，恐怕亦非所宜。」
意外的是，鶯脰湖之會剛降下帷幕，二婁還沉浸在名士領袖喜悅之中，張鐵臂卻馬上跟兩位公子開了個大大的玩笑。一天夜裡，他突然滿身血污，身提革囊，從二婁內書房的「屋簷上掉下來」，聲稱割了仇人首級報了大仇，但還急需五百兩銀子去答謝恩人。兩位公子只得答應相救，給了他銀子，還聽從他的建議請來其他名士準備開個「人頭會」。不料從早上等到晚上，卻始終不見這位俠客的蹤影，革囊裡發出臭味，打開一看，原來是個七八斤重的豬頭! 二婁正在納悶，哪知蕭山縣又派來差人，將權勿用 「一條鏈子鎖了去」。這接二連三的打擊，使得熱心結交名士的二婁掃興萬分，從此閉門不出，不問世事，甚至連蘧公孫也將這做名士的心看淡了。
作者沒有交代參與勝會的全部名士的結局，但這決不意味著他們以後就不做名士或者從此就沒有人做名士。其實，只要讀書人不能個個中舉成進士，總會有人要走名士這條捷徑的，這大概也是《儒林外史》中反覆描寫名士之會的原因之一吧。
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