中國近代新思想的倡導者魏源編寫的《海國圖志》是當時介紹西方國家的科學技術和歷史地理最詳實的專著，書名中「海國」的涵義是海外之國。下面本站小編就為大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
1840年鴉片戰爭爆發，由於戰事的失利，魏源悲憤填膺，愛國心切，於1841年3月，憤然棄筆從戎，投入兩江總督、抵抗派將領裕謙幕府，到定海前線參謀戰事。於1842年寫成50卷的《海國圖志》。作者為什麼要編撰此書呢?魏源在《海國圖志》一書的序中，講得非常清楚：「是書何以作?曰：為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長技以制夷而作。」
這就是說，寫書的目的，是為了瞭解「夷情」，幫助人們習其「長技」，以抵禦外侮，振奮國威。這給那些妄自尊大，把西方先進的科學技術視為「奇技淫巧」，盲目排外的頑固派，擊一猛掌。魏源在《海國圖志》中指出：「有用之物，即奇技而非淫巧。」對付外國侵略者，不能「捨其長，甘其害」，而必須「塞其害，師其長」，只有「善師四夷者，能制四夷」。
1847-1848年，魏源又將《海國圖志》增補為60卷本，刊於揚州;到1852年又擴充為百卷本。這是中國近代史上最早的一部由國人自己編寫的有關世界各國情況介紹的巨著。《海國圖志》百卷本，除了以《四洲志》為基礎外，先後徵引了歷代史志14種，中外古今各家著述70多種，另外，還有各種奏折十多件和一些親自瞭解的材料。應當注意的是，其史料來源還有外國人的著述。其中，如英國人馬禮遜的《外國史略》、葡萄牙人馬吉斯的《地理備考》等20種左右的著作。
書中徵引中外古今近百種資料，系統地介紹了西方各國的地理、歷史、政治狀況和許多先進科學技術，如火輪船，地雷等新式武器的製造和使用。所記各國氣候、物產、交通貿易、民情風俗、文化教育、中外關係、宗教、曆法、科學技術等，都超過了前書。所以有人譽《海國圖志》為國人談世界史地之「開山」。
因它不但詳細記載外國情況，還首次從理論上肯定了研究世界史地的必要性。
《海國圖志》的刊出，打破了這種孤陋寡聞的狀況，它向人們提供了80幅全新的世界各國地圖，又以66卷的巨大篇幅，詳敘各國史地。這樣，使當時的中國人通過《海國圖志》這一望遠鏡，開眼看世界。既看到了西洋的「堅船利炮」，又看到了歐洲國家的商業、鐵路交通、學校等情況，使中國人跨出了「國界」，認識近代世界的新鮮事物。
在百卷本的《海國圖志》中，作者不僅重視工商業，並由經濟擴展到政治，由原來對西方「堅船利炮」等奇技的驚歎，發展到對西方近代資本主義民主政體的介紹。至此，魏源的「師夷」思想發展到了他那個時代的高峰。
就拿介紹美國民主政治來說吧，《海國圖志》中，徵引《地球圖說》《地球備考》《外國史略》，《瀛環志略》等書中的材料，詳細地介紹了美國民主政治，涉及到美國的聯邦制度、選舉制度、議會制度等方面。由於受時代和階級的局限，魏源沒有像後來的康有為、梁啟超等人那樣，向資產階級轉化，成為資產階級改良主義者。此時魏源的「師夷」思想實質，仍屬於封建地主階級改革派的思想範疇。
魏源不僅是愛國志士，而且是傑出的軍事思想家。他在戰略防禦的思想指導下，提出了「以守為戰」、「以逸待勞」(《海國圖志·籌海篇三》)的戰略思想，以至「誘其深入」、「堅壁清野」、「出奇設伏」、「水陸夾攻」、「草木皆兵」(《海國圖志·籌海篇一》)等戰術原則。魏源這種以弱勝強的戰略戰術思想，不但適用於近代中國的反侵略戰爭，也適用於遭受西方殖民主義侵略的其他國家。當時有個叫鷲津毅堂的日本人，為了尋求「防英夷之術」，讀了魏源的著作後，感慨地說：「海防之策莫善於是篇。」(《聖武記采要序》)
在中國古代，受認識自然水平的限制，人們想像在中國的四周是大海環繞，誤認為中國位於中心，其他的國家都在海外。這種觀念在古代中國人的頭腦中早已根深蒂固，直到明朝末年，外國傳教士利瑪竇帶來了世界地圖，中國人才知道中國不過處於世界的一隅而非世界的中心。當時，即便認可了利瑪竇世界地圖的人，也對偏於全圖一隅的畫法心理上不能認同，利瑪竇因而也不得不改繪他的世界地圖，將中國置於地圖的中央。
魏源雖然瞭解世界各國的分佈，但在他的意識裡，世界仍然是以中國為中心的。魏源在《海國圖志》中使用了「海國」這一概念，其實他已經清楚許多國家在陸地上與中國是連在一起的，只好又把「海國」分為「海岸之國」與「海島之國」，將在地域上與中國相連的國家稱為海岸之國，將真正的「海外之國」稱之為海島之國。也就是說，世界各國，不是「海岸之國」就是「海島之國」，惟有中國例外，中國是世界的中心。可見，作為新思想倡導者的魏源，雖然對中國以外的世界有了一定的認識，但沒有擺脫中國中心觀念的影響。