古代，父母死後，子女按禮須持喪三年，其間不得行婚嫁之事，不預吉慶之典，任官者並須離職，稱「丁憂」。
「丁憂」亦稱「丁艱」，早在周朝時期，我國就產生了子女為父母守喪三年的丁憂喪俗。春秋戰國之際，儒家倡導重喪，《孟子·離婁下》中記載「養生者不足以當大事，惟送死可以當大事」。
漢代以後，「丁憂」服喪被納入法律，匿喪不舉、「丁憂」期間作樂、喪期未滿求取仕途、生子、兄弟別籍分家、嫁娶、應試等都被視為「不孝」犯罪，將會受嚴厲的刑律懲罰，判處1年至3年不等的徒刑，或遭到流放。
對於仕宦官員，除了應遵守普遍性的行為之外，還有些特殊性的要求，即三年「丁憂」必須解官去職，脫離職權崗位，唐朝時就將此項規定付諸立法條文。有些官員因為丁憂期間貪戀權位而丟官喪命。如後唐天成年間，滑州掌書記孟升因母喪隱瞞不報，最後被「賜自盡」。而大詩人白居易，其母由於看花墜井而死，在丁憂期間，白居易作了《賞花》及《新井》的詩，被認為有傷官德孝道而遭一貶再貶，從京師到江州刺史，後又被貶為司馬。
相反，在丁憂期間，若「丁憂」守喪孝行卓著，則可以越級提拔，受到朝廷的嘉獎。如《明史·孝義傳》記載：明代，徐州人權謹「遷光祿署丞 母年九十終，廬墓三年，致泉湧兔馴之異。有司以聞，仁宗命馳驛赴闕，出其事狀,令侍臣朗誦大廷，以示百僚，即拜文華殿大學士」。由此看來，丁憂已經由一種習俗、一種倫理而逐漸演變成一種政治資源了。
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