這段情節主要見於原書第7、第8兩回，也牽連到第13、14 、37、38四回，敘寫舉人王惠成進士後的仕途風波。早在第2回周進還是老童生時，王惠就曾出場一次，並以其舉人老爺非凡的氣度壓垮了周進，留下了一地的雞骨頭和與七歲小學生荀玫同榜的夢話，揚長而去。
作者並沒有僅把這作為夢話來敘寫，它其實是一條伏線，是極富戲劇性的安排，後來王惠果然與荀玫同榜成進士。於是，在新進士荀玫的寓所，王惠又開始登台表演。
先是傳呼接帖，「同年同鄉王老爺來拜」。同年且是同鄉，關係自然親近，王惠走進門便「一把拉著手」，說道：「年長兄，我同你是『天作之合』，不比尋常同年弟兄。」真是比骨肉弟兄還要親了。接著，他又要主動出借住屋，「竟叫人來把荀進士的行李，搬在江米巷自己下處同住」。但這一切，用王進士自己的話說，都是為了「將來『同寅協恭』，多少事業都要同做」。
作者沒說兩人要同做什麼事業，但卻具體敘寫了兩人同做的兩件事。一件是請陳和甫扶乩，另一件是為荀母治喪。讓陳和甫請仙問判的時候，他們念念不忘的是功名的事，王員外問：「道兄如此高明，不知我們終身官爵的事可斷得出來?」 「我兩人要請教，問一問陞遷的事。」 其結果卻很滑稽，請下凡來的神仙關聖帝君竟然能揮筆寫下幾百年後才產生的詞： 「調寄《西江月》一首」，真是荒唐之至。但二位進士卻信以為真，作者嘲諷之意也就極為顯然了。作者還讓熟讀四書朱注的進士將孟子「夏後氏五十而貢」的「貢」解釋為「登科」，科舉制度培養出的人才，其愚昧無知由此可知。高明的是，作者寫這件事並不僅僅是為了諷刺進士王惠的不學無術，而且還把他今後的命運概括於詞中，預示著情節的發展。用詩詞暗示人物命運的手法，原非作者所獨創，但吳敬梓卻能將它極其巧妙地安插在情節的自然發展之中，既暗諷了人物，又提示了情節，手段確是高出一籌。
為荀母治喪則是借此一事描寫眾多人物。先是噩耗傳來，荀員外「就要到堂上遞呈丁憂」，這本是封建孝道所必須做的，但王惠卻予以阻攔，說什麼「這事且再商議」，勸說荀玫「不如且將這事瞞下，候考選過了再處」; 而荀員外此刻所考慮的並非此事該不該瞞，而是「恐瞞不下」。應該講求倫理孝道的進士，他們的心靈居然如此卑劣。而做為國子監司業的周進、通政司的范進，曾先後為荀員外的師表，竟然以為此事可以「酌量而行」! 功名富貴之敗壞人倫、封建孝道之虛偽騙人，盡於此「可行」二字中暴露無遺。
這一齣戲，從勸阻荀玫遞呈丁憂，讓家人換衣服，請吏部掌案來商量，直至向周、范求情，均由王惠導演。在這樣的耳濡目染中，荀玫也日漸變壞，最後任鹽運使時因贓被拿，與早年這一段公案也不無關係，可說是這種惡劣風氣侵蝕的必然結局。
荀玫不得已回家丁憂，從此王惠只得一人做「事業」了，情節也隨之轉到其南昌知府任上。
王惠剛到南昌，便與前任太守蘧佑為「交盤」一事發生齟齬，這才引出蘧景玉與王惠的一場交往，這既預伏後文蘧公孫的故事，又借兩人出言吐語來互相映襯各自的性格。蘧公子深受乃父熏陶，言語中雖不無自負賣弄之處，但總顯得高雅豁達、大方得體，而王惠則津津樂道於「高科鼎甲」，「地方人情，可還有甚麼出產，詞訟裡可也略有些甚麼通融」，兩相對照，王惠之鄙陋貪吝更其顯然，也才招致蘧公子的當面譏誚，可謂咎由自取。
接任以後，王惠充分顯示出其做「事業」的才幹，「釘一把頭號的庫戥」，「用的是頭號板子」，「衙役百姓，一個個都被他打得魂飛魄散。合城的人，無一個不知道太爺的厲害，睡夢裡也是怕的」。此種行事，很難想像是出自一個飽讀詩書、「鬚髮皓白」的老進士之手，顯然是酷吏行徑，但他卻自稱「為朝廷辦事，不得不如此認真」。如此貪酷的王太爺，又居然被各上司認為是江西第一能員，擢升為南贛道。如此敘寫，作者抨擊的矛頭，也就不僅僅指向王惠一人了。
至此，王惠的仕途可謂是一帆風順，但距其「升任直到宰相之職」的奢望還頗有一段距離。正當他還做著青雲直上的美夢時，風波陡起，寧王造反，攻破南贛，王惠只得棄官逃竄，偏偏又碰上寧王的戰船，不但自己「情願降順」，還領了南贛數郡一起歸降，任了偽官，因此被朝廷懸賞捕拿，從此東躲西藏，狼狽逃竄。
其實，王惠投降寧王，也只是宮庭內訌，魯編修就為之開脫，「無兵無糧，為甚不降」?倒是婁三婁四所說的「成者為王敗者賊」，道出了統治階級內訌的實質。王惠降順寧王，無非是貪生怕死，但燕王朱棣爭奪建文皇位時，降順的官員又何嘗有罪?而朝廷之所以特別對王惠緊追不放，主要還是因他收藏禁書——作者也正借此一案以敘寫文字獄。
王惠從寧王處出逃，沒取金銀財寶，「只取了一個枕箱，裡面有幾本殘書」;轉「贈」給蘧公孫以後，蘧佑著見其中有《高青邱集詩話》，鄭重叮囑乃孫「須是收藏好了，不可輕易被人看見」，結果第13回蘧公孫差點因此被「充軍殺頭」;第35回盧信侯又因收藏此書而被中山王府發兵捉拿; 第38回郭孝子在四川尋到當年收藏此書，如今已削髮披緇、隱姓埋名的王惠，但父子還是不敢相認。這無疑是文字獄極端恐怖氣氛的真實反映。作者生於文網森嚴的雍、乾時期，卻敢於以高超的藝術手段將文字獄案分成幾段隱插其間，其超群之膽識，實令人敬服。
值得注意的是，王惠投降之前，作者投向他的是嚴厲的批評和冷峻的嘲諷;當他淪落為逋逃客時，作者卻少有抨擊，更多的是憐憫。在他逃到浙江遇到蘧公孫時，作者有一段精彩的描寫。當時王惠盤纏正缺，所以他很希望能遇上熟人，但又怕別人認出自己行蹤，性命反而不保，因此他的行動顯得十分小心謹慎。初看到蘧公孫，他「彷彿認得」，這正是求援機會，他便忍不住請教「貴處」、「尊姓」，再沒有當初太守老爺的氣勢。當弄清楚關係後，他又再三注意周圍沒有外人，方說出自己身份，聽說蘧景玉已經故去，他也感傷，不禁「流下淚來」，他懷念的是昔日景玉慨然贈銀之舉。而這次景玉之子公孫再度贈銀，既回映前文景玉的故事，又拓開了以後公孫的新情節。也約略透露了作者的憐憫之情。王惠則感動得「雙膝跪了下去」，表示「今生不能相見，來生犬馬相報便了」。從此更姓改名，遠竄他鄉。
這段情節，以王惠、荀玫同榜成進士開始，在回溯前文觀音庵裡舉人王惠與塾師周進說夢一節的同時，又細寫了王惠宦海風波的實況，再遞入蘧公孫今後的故事，情節轉換自然了無痕跡，雖然複雜多變，但卻是圍繞宦海風波一節而展開。其實，中國封建社會仕途之險惡，早在第1回中，王冕母親就曾說出「我看見這些做官的都不得有甚好下場」;此回書中，蘧佑亦云「宦海風波，實難久戀」，「小兒亡化了，只怕還是做官的報應」;第17回知縣李本瑛尊賢重孝而被拿; 第24回向鼎因結交斯文而被參，第25回又誤傳摘印等等，均是真切的反映。至於蕭雲仙、湯鎮台有功受罰，更是賢愚不分、黑白顛倒。作者於此，感慨實亦良多。
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