嘉興名士蘧公孫，在婁三婁四兩位表叔閉門謝客後，受夫人魯小姐終日熏陶，終於轉攻舉業。但嘉興做舉業的朋友都知道他是個做詩的名士，不肯相與他，他只得另想辦法，最後結交上來嘉興選文的八股家馬純上。
馬純上為人厚道，待人誠懇，但又迂腐庸俗。他熱心於舉業，雖補廩二十四年、考過六七個案首，卻一直沒能考取舉人。但對舉業仍然熱忱未減，到處選批八股文章，以供士人研讀。他與蘧公孫相識後，並不因為公孫做過名士就輕視他。相反，他誠懇而又直言不諱地責備公孫，極力勸他用心舉業，並對症下藥地告誡他做文章「尤不可帶詞賦氣」。當蘧公孫劣性不改，提出要跟他合「站封面」(即在別人書稿封面上添上自己名字)時，馬純上則挑明「名利」二字，正色拒絕。但一旦公孫因收藏欽贓(裝有《高青邱集詩話》的枕箱)而被人告發，馬純上卻不怕牽連，擔著血海干係盡力維持，並拿出自己選書的束脩九十二兩銀子贖回枕箱，終於使蘧公孫倖免於難。
如果說，馬純上誠心誠意勸誘蘧公孫用心舉業，是為於人有害、於己無益的行為(儘管他自己覺得是真心幫助蘧公孫);那麼，他傾其所有救助公孫免於官司，則是於己有損、於人有益的盛德。更為難能可貴的是，他在傾囊相救時，心裡就明白這筆錢公孫是不會還也還不起的，他卻施恩不望報，事情了結後，馬上離開嘉興，飄然而去杭州。
到了杭州，一時沒有書選，馬二先生便去西湖上走走，不料卻遇上了「神仙」——騙子洪憨仙。洪憨仙覺得他馬二既有「名」又「有蹤跡可尋」，所以決定利用他做行騙胡三公子的居間人。偏偏這時馬二救助蘧公孫，囊中窘迫，來到丁仙祠求籤問卜，洪憨仙立即抓住時機，一上場即投其所好。「若要發財，何不問我?」他先以自己一副神仙外表打動馬二，又直呼其名，並說破馬二心思，這就使得馬二覺得他是能未卜先知的「神仙」。來到他的寓處後，又見壁上醒目地掛著「南渡年來此地游」的詩，更加以為他活了三百多歲，「一定是個神仙無疑」。洪憨仙則利用馬二的輕信，進一步設置誘餌： 先讓馬二自己說出因救助朋友，盤費已盡，想有個發財機會; 再送些所謂「黑煤」給馬二，讓他拿回去用爐子燒，並故作神秘地說什麼：「看成些甚麼東西」，「如果有效驗，再來問我取討;如不相干，別作商議。」馬二回去竟燒出「六七錠大紋銀」(其實本來就是用煤弄黑的銀子)，自然更相信：「果是仙家妙用!」洪憨仙為了使馬二對其「神術」堅信不疑，又拿出比以前多出三四倍的「黑煤」，結果馬二燒出八九十兩銀子。至此，洪憨仙取得了馬二的完全信任。
經過這一系列的準備後，洪憨仙開始利用馬二了。他告訴馬二，尚書公子胡三願意拿出萬金以為爐火、藥物之費，來學他這燒銀之法，所以要馬二和他認作中表弟兄，充當居間人，並許諾事成之後將這「銀母」送給馬二，讓他能夠從此家道小康。馬二不覺墜入其術中，便毫不猶疑，立刻應諾。果然，胡三見有選家馬純上居間，也「歡喜放心之至」，決定三五天後寫立合同，開始煉製藥物。
眼看騙局將成，但作者卻不願意情節發展平淡無奇，更不想讓馬二成為騙局的同謀。於是，就讓這位「神仙」在即將得手之際，突然病倒並且病死去。——這一騙局本身就是對「神仙」的絕妙諷刺。馬二從他的四個「長隨」——其實是兒子、女婿、侄子處知道自己受騙上當後，並未憤憤然絕情而去，相反卻覺得洪憨仙並無辜負自己之處，所以既盡心為他料理後事，又拿錢打發他的子婿回鄉。
馬二剛料理完「神仙」後事，卻又遇見一個古怪少年，面前擺著字盤筆硯給人拆字，手裡卻拿本書在看，而且那書竟然就是馬二所選八股講章《三科程墨持運》，馬二不禁上前探詢，此人便是匡二匡超人，兩人由此相識。此時，匡超人流落杭州，拆字為生，餬口也不夠;而且父親在家生病，又不能回鄉盡孝，甚是可憐。馬二見他勤奮好學，又有孝心，頓生憐惜之心，於是贈其銀兩、衣服、鞋子，讓他回家後還能有本錢做生意，奉養父母，自己也才有時間讀書;又諄諄教誨，一再鼓勵他讀書上進。他不但幫助匡超人認真批改文章，教他許多文章法則、作法;又細細檢了幾部「好的」文章，讓他帶回去慢慢讀。總之，無論是幫助匡超人讀書盡孝，還是勸說匡超人努力上進，馬二都是出自真心，言辭懇切，其殷殷關注之情，實在令人感動。
這段情節，包孕了馬純上三次熱心助人的故事，但寫法不盡相同：馬二同蘧公孫是「深交」，而且蘧公孫實際上也是文字獄的受害者，所以作者安排馬二全力為之解救，這主要反映了馬純上敢於替朋友擔當，「有意氣、有肝膽」的俠腸;洪憨仙本來是想借馬二來騙人的，所以才預先給馬二一些好處，可是萬一騙局設成，則馬二就不但是同謀，而且是受害者(因為他「有蹤跡可尋」，而「神仙」則無「蹤跡可尋」)，但是馬二在騙局流產、真相大白之後，卻能出錢料理洪憨仙後事，這就表現了馬二為人厚道、能寬恕他人的品格;至於匡超人，則僅是萍水相逢，但馬二可憐其貧寒、看重其勤學、敬重其孝思，便慨然相助，為他謀求讀書盡孝兩全之策，這就著重體現了他救人於窮困的同情之心。
其次，這段情節還通過馬二與這三人的交往，從多方面刻劃出馬二先生的二重性格。一方面，他忠誠厚道，慷慨大方，熱心助人，這從他三次助人即可得知。另一方面，他又醉心八股，迂腐不堪，到處熱情宣揚舉業神聖，身受其害而不自覺。與蘧公孫的交往顯示出他慷慨大方卻又迂腐，和洪憨仙的糾葛則反襯出他厚道而又笨拙，幫助匡超人則是他本性淳厚，樂於助人的表露。這樣，隨著情節的不斷發展，不但馬二先生的形象逐漸豐滿，而且當時的社會實況也從不同側面得到多方位的反映。
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