如果把《三國演義》全書的情節劃分為若干單元的話，可以肯定地說，「赤壁之戰」(第43—50回)是其中最精采奇妙，最膾炙人口，也最耐人尋味的一個單元。
歷史上的赤壁之戰發生於東漢獻帝建安十三年(208)，在這個規模宏大的戰役中，孫權、劉備結成聯盟，以五萬軍隊抗擊曹操統率的數十萬大軍，巧用火攻，大敗曹軍，為魏、蜀、吳三分鼎立的形成奠定了基礎。這一具有重大意義的戰役理所當然地成為羅貫中創作《三國演義》的重要題材。然而，史書有關赤壁之戰的記載甚為簡略。《三國誌》限於「正史」體例，將有關材料分別插入多篇紀傳，顯得零亂瑣碎;《資治通鑒》綜合各種材料，大致勾畫出事件的輪廓，但首尾不過三千餘字。羅貫中在充分掌握史料的基礎上，努力發揮想像的天才，巧妙運用多種形式的藝術虛構，寫出了整整八回大書，創造出一個既反映歷史本質而又具有充分藝術真實的、波瀾起伏而又妙趣橫生的「赤壁之戰」。
「赤壁之戰」的情節大致可以分為四個段落。
情節開端。寫曹操不戰而得荊州，劉備敗走江夏之後，諸葛亮奉命來到江東，與孫權共商大計。面對乘勝而來、號稱八十三萬的曹操大軍，孫權集團內部主降與主戰兩派爭論不休，孫權本人舉棋不定。諸葛亮舌戰群儒，巧說孫權，智激周瑜; 魯肅力排眾議，周瑜力主抗曹，孫權終於作出抗曹的決斷。於是孫、劉聯盟形成，周瑜率兵到赤壁抗擊曹軍。(第43—44回)
情節開展。寫吳軍與曹軍在三江口初次交兵，吳軍小勝，初試鋒芒;曹操命水軍正、副都督蔡瑁、張允加緊操練，蔡、張部署得法，周瑜視為心腹之患，決意除之。曹操謀士蔣干自告奮勇前往江東，欲說周瑜來降;周瑜將計就計，巧設「群英會」，讓蔣干盜走偽造的蔡瑁、張允致周瑜之信，使曹操怒而殺掉二人。周瑜忌諸葛亮之才，故設陷阱，請諸葛亮監造十萬枝箭;諸葛亮草船借箭，使周瑜自歎弗如。周瑜請教諸葛亮，二人不謀而合，定下火攻之策。東吳老將黃蓋密獻「苦肉計」，闞澤代其投遞詐降書，取得曹操信任。蔣干再到江東;周瑜再度設謀，讓蔣干把龐統引去見曹操;龐統巧設「連環計」，促使曹操把戰船連鎖在一起。曹操自以為勝券在握，在長江上大宴文武，橫槊賦詩，刺死劉馥，驕盈之態無以復加。周瑜作好火攻準備，忽然想起風向不對，愁悶無措;諸葛亮故弄玄虛，巧「借」東風。(第45回—第49回前半)
情節高潮。東吳軍發起總攻，先由黃蓋以投降為名，率領裝滿燃料的船隻逼近曹軍水寨，突然舉火，隨後各路人馬分頭攻擊。劉備軍密切配合，分頭掩殺曹軍。曹軍猝不及防，大敗虧輸，傷亡慘重。(第49回後半—第50回前半)
情節結局。曹操率領殘兵狼狽逃竄，沿途不斷遭到截擊，在華容道又遇關羽埋伏;關羽禁不住曹操軟語告求，顧念舊情，「義釋」曹操。曹操逃至南郡，佈置防務以後，退回許昌。(第50回後半)
「赤壁之戰」在藝術上獲得了很高的成就。綜觀其全部情節，可以看到這樣幾個顯著的藝術特點：
(一) 情節框架基本符合史實與故事內容大量虛構的辯證統一。《演義寫赤壁之戰，從諸葛亮往見孫權，孫權決計抗曹;到曹、吳兩軍初次交鋒，曹軍受挫;再到周瑜決定火攻，黃蓋獻計詐降;再到曹軍連鎖戰船，為吳軍火攻提供有利條件;再到吳軍趁東南風刮起之機，發動火攻，使曹軍慘敗;直到曹操敗走華容道。這條情節主線與歷史事實是基本吻合的，它體現了《演義》的現實主義精神，使讀者覺得《演義》所寫「像」那麼回事。但是，細看各回的內容，那些最吸引人的故事，如舌戰群儒、智激周瑜、蔣干盜書、草船借箭、闞澤下書、龐統詐獻連環計、諸葛亮巧借東風等等，卻大多出於虛構。作者或移花接木，張冠李戴，或更改時間，調整關係，或添枝加葉，踵事增華，或巧加捏合，憑空虛構，把這些故事寫得十分生動傳神。正是史實與虛構的有機融合，使整個單元既不違背歷史發展的基本線索，又充滿了情節的豐富性與生動性，令人讀來興會酣暢，愛不釋手。
(二) 善於集中筆墨，著重描寫戰爭雙方決戰前的力量對比、形勢分析和戰略戰術的運用，從而揭示出決定勝負的根本原因; 而決戰時的廝殺拼奪，則只是粗筆勾勒，一帶而過。《演義》寫赤壁之戰共用八回篇幅，前面的六回半幾乎都是寫決戰之前雙方的鬥智，展現雙方將帥的精神風貌和氣度胸襟。從舌戰群儒到草船借箭，從黃蓋詐降到龐統獻計，從曹操橫槊賦詩到諸葛亮巧借東風，作者有條不紊地描寫了戰爭雙方的謀略和部署，揭示了雙方攻守之勢的轉化，從而使讀者從戰爭的進程就能看到它的結局。而直接描寫火燒赤壁的，僅僅只有一回篇幅。這種寫法，體現了「鬥智優於鬥力」的思想，體現了「知彼知己，百戰不殆」的軍事規律，堪稱描寫戰爭的成功範例。
(三) 善於在尖銳複雜的矛盾衝突中刻畫人物形象。在「赤壁之戰」這個單元裡，真正的主角是諸葛亮。作者將他置於曹操與孫、劉聯盟的矛盾和聯盟內部矛盾的漩渦之中，通過一次又一次的嚴峻考驗，使他的遠見卓識、雅量高致和神機妙算煥發出越來越強烈的光彩。正是在尖銳複雜的矛盾衝突中，周瑜的忠於國事、英武機智和胸襟狹隘，曹操的驕傲自大、文過飾非和多疑猜忌都得到了充分的表現。也正是在尖銳複雜的矛盾衝突中，一些次要人物的性格也表現得相當鮮明，如魯肅的忠厚誠篤，黃蓋的忠勇慷慨，闞澤的膽識辯才，甘寧的機警敏悟，龐統的滿腹韜略，蔣干的愚而自用，都給人留下了深刻的印象。自然，在今人看來，作品對某些人物性格的把握不無可議之處，但在六百多年前，羅貫中刻畫人物的本領達到如此水平，卻是令人驚羨的。
(四)描寫富於變化，有張有弛。《演義》不是平鋪直敘地交代戰爭的過程，而是充分注意到戰爭的複雜性，多角度、多側面地加以表現。作者擁有幾副筆墨，既善於用粗獷的筆調，敘寫金戈鐵馬、雷震霆擊的大場面，又巧於用細膩的筆觸，描寫光風霽月、詩情畫意的小鏡頭：他不僅把矢石交飛的三江口初戰寫得緊湊騰挪，而且善於一浪高一浪地安排敵對雙方的隔江鬥智和周瑜、諸葛亮之間又聯合又鬥爭的精采情節，還善於在扣人心弦的緊張鬥爭中，忙裡偷閒，用抒情筆墨點染龐統挑燈夜讀，曹操橫槊賦詩等插曲，使讀者時而屏息靜氣、提心吊膽，時而舒心涵詠、會意微笑，真是張弛有度，相映成趣。
(五) 善於濃墨重彩地渲染戰場氣氛，給人以身臨其境的逼真感受。書中描寫東吳軍隊發動總攻，火燒赤壁時，有這樣幾句：「黃蓋用刀一招，前船一齊發火。火趁風威，風助火勢，船如箭發，煙焰漲天。二十隻火船，撞入水寨，曹寨中船隻一時盡著;又被鐵環鎖住，無處逃避。隔江炮響，四下火船齊到，但見三江面上，火逐風飛，一派通紅，漫天徹地。」急促有力的語言，把戰況之激烈、吳軍之勇猛寫得活靈活現，如在目前，令人歎為觀止。
總之，「赤壁之戰」寫得雲霞滿紙，瑰麗多彩，使人百讀不厭。它的成功，加上《演義》中其他許多精采的戰爭描寫，使《演義》在古代戰爭題材作品中堪稱獨步，不愧為古代的「全景軍事文學。」
在「赤壁之戰」這個單元裡，作者筆下生花，觸處皆春，創造了一連串引人入勝的情節，數百年來，一直為廣大讀者津津樂道。下面選出「舌戰群儒」、「智激周瑜」、「蔣干盜書」、「草船借箭」、「橫槊賦詩」、「火燒赤壁」、「華容放曹」這七個主要的片段，分別進行藝術鑒賞。