在《三國演義》中，著力表現曹操方面將領的武勇氣概的精采片段，大概莫過於《許褚裸衣斗馬超》(第59回)了。人們熟悉的成語「赤膊上陣」，也來自這個片段。
據《三國誌·魏書·許褚傳》，歷史上的許褚在建安十六年(211)隨曹操攻馬超、韓遂時，確曾與馬超對峙，馬超由於忌憚許褚的勇力，放棄了突然襲擊曹操的企圖，但馬、許二人並未交手。羅貫中以這一史實為基礎，運用浪漫主義的想像，經過生發和虛構，創造出一篇熱鬧生動的故事。
小說第59回，寫曹操與馬超相峙於渭河邊，曹操按照隱士婁子伯的指教，趁天氣暴冷，取渭河沙土築城，邊築邊潑水，一夜便築成土城。馬超聞報，大為吃驚，率領大軍前來進攻。曹操親自出營相迎，身後只跟了許褚一人。儘管曹操在戰鬥中已經接連幾次被馬超打敗，甚至狼狽得割須棄袍而逃，但他仍然充滿自信，力圖在精神上壓倒對方，所以他一開口就要馬超投降。一心要報殺父之仇的馬超一聽此言，簡直怒不可遏，恨不得馬上衝過去，將曹操生擒活捉。然而，正當他要對曹操進行突然襲擊的時候，曹操背後的許褚卻引起了他的注意，於是，情況頓時發生了變化。
在此之前，馬超雖然沒有同許褚答過話，但早已聞其勇武之名，並從韓遂口中聽說：「此人勇力過人，人皆稱為『虎癡』;如遇之，不可輕敵。」就在幾天以前，當馬超在渭水邊襲擊曹軍之時，曾親眼看見一員勇將背負曹操，從一丈開外跳到船上，在馬超軍雨點般的箭矢中，一手使篙撐船，一手舉馬鞍遮護曹操，其勇捷雄武、奮不顧身給馬超留下了深刻的印象。此刻，曹操背後正是這員勇將，只見他「睜圓怪眼，手提鋼刀，勒馬而立」，一副凜然不可犯的氣概。馬超猜想這就是許褚，不想貿然行動，便揚鞭問道：「聞汝軍中有虎侯，安在哉?」處於高度戒備狀態的許褚立即大叫道：「吾即譙郡許褚也!」叫聲中，他「目射神光，威風抖擻」，令人望而生畏。這位被曹操稱為「吾之樊噲」(《三國誌·魏書·許褚傳》)的勇士，十幾年來，一直忠心耿耿地護衛曹操，經歷過無數驚心動魄的戰鬥，向來無所畏懼，只要馬超動手，他馬上就會像狂飆一樣撲上去，與之拚個你死我活。一時間，勇猛無敵的馬超竟然被許褚這種氣勢震懾住了，他乾脆放棄了突襲的打算，逕自撥馬而回，一場劍拔弩張的形勢就這樣頃刻化解了。在這個靜態的對峙場面中，儘管馬超和許褚都只說了一句話，但氣氛卻相當緊張。兩員虎將彼此逼視，如同兩塊帶電的雲團，一旦發生碰撞，就會迸發出灼人的火花。作者不僅以精煉的語言正面描寫了許褚的英勇氣概，而且運用襯托手法，從多種角度，逐層加以渲染：第一層，寫馬超面對許褚金剛怒目式的氣勢，竟「不敢動」;第二層，角度一轉，寫「兩軍觀之，無不駭然」;第三層，角度再一轉，寫曹操對諸將稱讚道：「賊亦知仲康(按：許褚字仲康)乃虎侯也!」經過這樣層層皴染，許褚的威猛形象給讀者留下了鮮明的印象。
然而，作者並不滿足於對這個靜態的對峙場面的描寫。他深知，戰爭是力的較量，勇的拚搏，即使雙方都在思謀用計，最終還得通過戰場上的廝殺來決出勝負; 何況馬超、許褚都是勇猛有餘而智謀不足的人物，怎能只寫他們的威勢就此止步呢?於是，作者又進一步精心虛構了「裸衣斗馬超」的情節。
聽了曹操的稱讚，許褚豪氣勃發，當眾宣稱：「某來日必擒馬超。」曹操提醒他：「馬超英勇，不可輕敵。」這既是認真的告誡，又是巧妙的激將。許褚更加來勁，非要與馬超決一死戰，並立即派人去下挑戰書。馬超豈是怕人的?他在許褚的逼視下撥馬而回，固然是一時被震懾住了，但也有「惺惺惜惺惺，英雄識英雄」之意。面對許褚咄咄逼人的挑戰，他不禁勃然大怒，當即在挑戰書上批道：「誓殺『虎癡』。」這幾句話在全篇中起著過渡的作用，預示著一場兩雄相爭的決鬥即將來臨。
第二天，在兩軍布成陣勢之後，馬超與許褚的交鋒開始了。一邊是威名遠揚的「錦馬超」，一邊是驍勇絕倫的「虎癡」，好一場勢均力敵的戰鬥呵! 作品分三層描寫了這場驚心動魄的惡戰： 第一層，寫二人各自挺槍舞刀，拍馬接戰。作品沒有詳細描寫雙方的神情和武藝，只是概括地敘寫一句：「鬥了一百餘合，勝負不分。」讀者可以想像，那如潑天巨浪的大刀，那像梨花飛舞的銀槍，牽動著雙方多少將士的心! 第二層，寫二人經過一百多合的激戰，似乎毫無疲憊的感覺，僅僅因為馬匹困乏，才各回軍中，換了馬匹，又繼續拚殺。作品仍然沒有詳細描繪雙方的神情招式，又是概括地寫了一句：「又鬥一百餘合，不分勝負。」由「勝負不分」到「不分勝負」，僅僅顛倒了一下詞序，卻大大加強了讀者的印象：雙方真是棋逢對手，將遇良才，難分高低。讀者可以想像，這一番廝殺比前一番更加激烈，雙方都是怒目圓睜，汗流浹背，兩匹戰馬在渭水平原上攪起了團團塵霧……這兩個層次，層層蓄勢，為後面的描寫作了有力的鋪墊。第三層，描寫達到高潮。只見「許褚性起，飛回陣中，卸了盔甲，渾身筋突，赤體提刀，翻身上馬，來與馬超決戰。」這一連串鼓點般急驟的語言，活脫脫地勾勒出了許褚那慓悍狂躁、志在必得的神態。在生與死的搏鬥中，竟然卸去盔甲，赤膊上陣，這是只有許褚這樣憨勇的「虎癡」才會作出的舉動。雙方又鬥了三十餘合，拚殺已經到了白熱化的階段。許褚奮威，一刀向馬超砍去;馬超閃過，一槍向許褚心窩刺來;許褚棄刀將槍夾住，雙方便爭搶起來。槍桿拗斷了，雙方「各拿半截在馬上亂打」。這個戲劇化的鏡頭，把這場激戰推向了頂點。這時，雙方將士上前相助，混戰代替了兩人的決鬥。儘管這場拚殺沒能決出勝負，但馬超和許褚的勇氣和武藝都得到了充分的渲染，許褚的形象尤為突出。事後，馬超對韓遂說：「吾見惡戰者莫如許褚，真『虎癡』也!」作品以這一句充滿讚歎之意的話來結束這一片段，可謂畫龍點睛之筆。
綜觀《三國演義》全書，許褚只是一個很次要的人物，出場雖多，卻總是充當他人的陪襯，以濃墨重彩描寫他的篇章僅此一回。然而，短短的一篇，卻把這個「虎癡」的形象深深地印在讀者的腦海裡，作者善於塑造次要人物的本領又一次顯示出來。
當然，作者虛構這一精采篇章，不只是為了突出許褚之勇，還想通過寫許褚來表現馬超的性格，正如毛宗崗在第59回回評中所說的：「寫許褚正以寫馬超也。」「許褚但矜其勇，而馬超斗之，亦不過以勇鬥勇耳。馬騰之輕入虎口，固為忠有餘而智不足;馬超之徒恃虎威，其亦勇有餘而謀未足歟!」
讀罷這一篇章，人們還可以看到，《三國演義》雖然具有「尊劉貶曹」的思想傾向，但作者並不是不加區別地處處貶曹的; 至於曹操手下的文臣武將，作者不僅很少貶斥，而且常常以讚美的筆調描寫他們的謀略和武功，對郭嘉、荀或、荀攸、程昱等人是這樣，對張遼、徐晃、張郃、許褚等人也是這樣，從而表現出「嚮往國家統一，歌頌『忠義』英雄」的創作主旨。正是這個主旨，使《三國演義》在人物關係上避免了簡單化，得以描繪出整整一個時代的英雄畫廊。
在藝術上，這一篇章的最大特色是「靜」與「動」的對照和變化。馬超與許褚，靜如山峰對峙，動如狂濤搏擊。場面的變化，使一個並不複雜的情節顯得起伏有致，給讀者帶來美的享受。
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