在《三國演義》中，羅貫中對關羽的崇敬之情僅次於諸葛亮而居於武將形象系列之首。這種崇敬之情，不僅貫串於眾多的描寫關羽功業品格的篇章中，而且還集中體現在描寫其結局的「關羽走麥城」這一情節單元裡。
對於歷史上的關羽的敗亡，《三國誌·蜀書·關羽傳》、《三國誌·吳書·吳主傳》、《呂蒙傳》都有記載。羅貫中他大膽突破史料的束縛，充分發揮藝術想像，把「關羽走麥城」寫得悲壯動人，為塑造這個血肉豐滿的藝術典型添上了最後一筆。
《演義》第76回，寫孫權趁關羽集中兵力攻打樊城之機，命呂蒙率領三萬大軍快速奔襲，巧取烽火台，招降公安守將傅士仁(按：應為「士仁」)和南郡守將糜芳，一舉奪得荊州。奉命救援樊城的曹軍大將徐晃抓住戰機，向關羽軍發動進攻，連敗關平、廖化。關羽親自迎戰徐晃，但因荊州失守的消息傳來，軍心動搖，又被徐晃、曹仁兩面夾攻，因而遭到慘敗，只好匆匆撤退。在歸途上，荊州失守得到證實，「關公聞言，怒氣沖塞，瘡口迸裂，昏絕於地」。甦醒後，他一面命馬良、伊籍星夜赴成都求救，一面準備奪回荊州。這樣，情節一開始，關羽就處於進退失據的境地，面臨前所未有的危機。
接著，作品在濃重的悲劇氛圍中，分五個層次描寫了關羽敗走麥城，終至被俘身亡的過程。
第一層，寫關羽奪回荊州之舉失敗，不得不困守麥城。為了奪回荊州，他採取先禮後兵的辦法，先遣使去見呂蒙，責其背盟失信。精明的呂蒙早已「傳下號令：凡荊州諸郡，有隨關公出征將士之家，不許吳兵攪擾，按月給與糧米;有患病者，遣醫治療。」這一安撫政策大見成效，「將士之家，感其恩惠，安堵不動。」關羽使者到後，呂蒙巧言應付，設宴款待，於是關羽部下的家屬們紛紛請使者傳書帶信，無形中成了呂蒙攻心的代言人。關羽見文的一手不行，又企圖用武力硬奪荊州，不料軍心早已渙散，「軍行之次，將士多有逃回荊州者」;呂蒙又進一步展開攻心戰，讓歸降的士卒和家屬在四周山上「呼兄喚弟，覓子尋爺，喊聲不住」，於是「軍心盡變，皆應聲而去」，真是兵敗如山倒! 在這種情況下。關羽哪裡還談得上奪回荊州! 只好懷著滿腔憤懣，帶領數百殘兵，退到麥城待援。
第二層，寫關羽遣廖化向劉封、孟達求援，被二人托詞拒絕，從而陷入孤立無援的絕境。當關羽困守麥城之時，蜀軍方面只有駐守上庸的劉封、孟達相距最近，如果二人奮力救援，關羽尚有生還的希望。然而，孟達害怕曹、孫兩家的強兵，又挑起劉封對關羽不贊成立己為劉備之嗣的不滿情緒，於是二人以「山城初附，民心未定，不敢造次興兵，恐失所守」為借口，拒不發兵。這樣一來，關羽孤陷彈丸之地，叫天天不應，呼地地不靈，英雄末路，竟至於此，實在令人喟歎!
第三層，寫關羽斷然拒絕諸葛瑾的勸降，誓死效忠劉蜀集團。在關羽糧盡援絕的困苦條件下，孫權命諸葛瑾入城勸降，提出的條件是誘人的：歸順後，不僅可以保全性命，而且可以復鎮荊州，繼續享受榮華富貴。然而，關羽卻心如鐵石，毫不動搖。對於孫權的利誘，他慨然表示：「吾乃解良(按：應為「解縣」)一武夫，蒙吾主以手足相待，安肯背義投敵國乎?」對於死亡的威脅，他毫不畏懼：「玉可碎而不可改其白，竹可焚而不可毀其節，身雖殞，名可垂於竹帛也。」真是語語鏗鏘，擲地作金石之聲!
第四層，寫關羽乘夜突圍，不幸被俘。拒降之後，關羽處境之艱危是顯而易見的：「計點馬步軍兵，只剩三百餘人，糧草又盡。」此時的他，已經無法維繫軍心;在吳軍的呼喚下，「越城而去者甚多」。顯然，繼續堅守已經沒有任何意義，唯一的選擇便是拚死突圍。這天夜裡，他留下王甫、周倉守城，自己率領二百殘兵，衝出北門。可是，吳軍早已作了周密的部署。突破幾道封鎖線之後，趙累戰死，他身邊只剩下十餘人，而他本人也已精疲力盡——要知道，此時的關羽已不是斬顏良時的壯年漢子，而是年近六旬的老將了。在飢腸轆轆、兩眼昏花之際，他突然被長鉤套索絆翻戰馬，倒地被俘，關平也力盡被擒。
第五層，寫關羽怒斥孫權，慷慨就戮。當關羽父子被押進孫權大帳時，孫權以戰勝者自居，得意洋洋地調侃道：「孤久慕將軍盛德，欲結秦、晉之好，何相棄耶?公平昔自以為天下無敵，今日何由被吾所擒! 將軍今日還服孫權否?」關羽不為所屈，厲聲斥罵孫權為「碧眼小兒，紫髯鼠輩」，正氣凜然地宣稱：「我今誤中奸計，有死而已，何必多言!」於是，父子二人同時被殺，一代名將就此殞亡!
讀著「關羽走麥城」這一篇章，人們的心情是壓抑的。如果說，取襄陽，圍樊城，水淹七軍，擒殺龐德，威震華夏，是關羽一生功業的頂峰的話，那麼，走麥城則使他跌入死亡的深淵，其敗亡之快之慘，簡直令人震驚! 透過書頁，人們似乎可以看到這位蓋世英雄走投無路時的悲憤神情，聽到赤兔馬淒厲的嘶鳴。讀到篇末，人們似乎看到這位老將高高昂起不屈的頭顱，任花白的頭髮在寒風中飄動，大踏步地走向刑場……於是，壓抑的心情也隨之一振。
關羽之死，完成了一個悲劇英雄的性格悲劇。綜觀關羽的一生，堪稱典型的「忠義」英雄，而其區別於其他英雄的性格特點則是「剛強」和「驕矜」。剛強使他在長達三十五年的征戰生涯中戰勝重重艱險，建立纍纍功勳，成為天下聞名的勇將。驕矜則使他傲慢自大，目中無人;功勞越大，聲望越高，驕矜越甚。正是由於驕矜，他忘記了諸葛亮諄諄囑咐的「北拒曹操，東和孫權」的根本方針，任性而行，使自己陷於兩面受敵的危險境地;正是由於驕矜，他輕信了陸遜假意奉承之辭，低估了東吳的力量，輕率地調走了荊州大部分守軍，給呂蒙、陸遜以可乘之機; 也正是由於驕矜，他聽不得一點不同意見，一再拒絕王甫等人的正確建議，直到突圍時還不顧王甫「小路有埋伏」的警告，說什麼：「雖有埋伏，吾何懼哉!」終致被俘身亡。因此，所謂「大意失荊州」，實際上應該是「驕傲失荊州」。儘管他對劉蜀集團忠心耿耿，念念不忘「上報國家，下安黎庶」的誓言，卻被自己那驕矜的性格一步步地推向悲劇的結局，成為一個失敗的英雄。當然，失敗的英雄仍然是英雄，關羽以自己富貴不能淫，威武不能屈的堅毅言行，為自己的英雄交響曲譜寫了最後一個悲壯的樂章，仍然具有響遏行雲的力量。
關羽之死，同時也是命運的悲劇。客觀地說，關羽的敗亡並非全是他個人的責任。當關羽進攻樊城之時，劉備、諸葛亮並未出兵配合;即使東吳不襲取荊州，關羽孤軍深入，也不可能成就大功。而當關羽敗走麥城之際，劉備、諸葛亮又未能及時救援，致使關羽孤窮無助，力盡而亡。
在「關羽走麥城」這一情節單元裡，作者為了突出關羽的形象，費盡了神思，藝術匠心獨運。
首先，對史實作了必要的改造。《吳主傳》中本有「羽偽降」的記載，雖然只是「偽降」，羅貫中卻認為有損於關羽的英雄形象，予以堅決摒棄，在《演義》中寫成關羽斷然拒絕諸葛瑾的勸降，這樣，就較好地維護了人物形象的完整性。
其次，以孫權必欲關羽歸順自己來反襯關羽英雄蓋世的氣概。儘管關羽曾一再折辱孫權，後來又成了階下囚，孫權卻仍然表示：「雲長世之豪傑，孤深愛之。今欲以禮相待，勸使歸降。」 這種一心期望能為我用的態度，正顯示出關羽的高風亮節，使對手也不能不傾慕。
再次，以赤兔馬、王甫、周倉的結局來陪襯關羽的「忠義」。作品寫到關羽父子慷慨就戮之後，意猶未盡，又加上這樣的尾聲：孫權將赤兔馬賜給馬忠，赤兔馬卻「數日不食草料而死」;王甫、周倉得知關羽身亡，「王甫大叫一聲，墮城而死;周倉自刎而亡。」這樣的描寫，不僅使整個情節單元的悲劇氣氛更加濃郁，而且有力地襯托出關羽「忠義」之氣的感召力量。
總之，「關羽走麥城」堪稱《三國演義》中描寫英雄人物結局的精采之筆，在全書的同類情節中，它僅次於描寫諸葛亮之死的「遺恨五丈原」。在今人看來，關羽的某些言行並不值得讚美;儘管如此，這一篇章在藝術上仍然達到了較高的水平，具有震撼人心的力量。