在《三國演義》所構建的那個英雄輩出、謀臣如雲、猛將如雨的藝術舞台上，趙雲是一個十分突出，深受讀者喜愛的藝術形象。而在趙雲一生的赫赫戰功中，人們印象最深的便是第41回長阪坡單騎救阿斗的故事。
歷史上的趙雲，確實曾在長阪坡救護過阿斗，《三國誌·蜀書·趙雲傳》有記載。寥寥數語，平淡無奇。根據這一記載，趙雲在懷抱阿斗、保著甘夫人的情況下，只能避開強敵，匆匆撤退，以求脫離險境，根本不可能在敵軍陣中橫衝直撞。然而，如果機械地照此敘寫，趙雲的英雄氣概和高超武藝將難以表現，其藝術形象將大為減色。羅貫中不願為史料所束縛，他通過巧妙的虛構、生發和渲染，寫出了一場驚心動魄的戰鬥。使趙雲的形象第一次凸現出來。
首先，作者以富有層次的筆觸，為趙雲安排了一個大顯神威的特殊環境。
曹操南征荊州，劉備帶著三千軍馬和十餘萬百姓退避江陵，在當陽縣長阪坡被乘勝追來、氣勢洶洶的曹軍趕上。經過一夜混戰，劉備人馬被沖得七零八落，甘、糜二夫人和阿斗以及負責保護家眷的趙雲都下落不明。正當劉備淒惶不安之時，面帶箭傷的糜芳狼狽而至，指責趙雲投降曹操去了。對此，素有識人之明的劉備根本不信，斷定趙雲決不會背叛，指出：「子龍從我於患難，心如鐵石，非富貴所能動搖也。」而脾氣暴躁的張飛卻未免輕信，當下便要去找趙雲，宣稱：「若撞見時，一槍刺死!」兩種看法的對立，使小說文勢一頓，使讀者把注意力集中到趙雲身上。人們雖然未必同意莽張飛的看法，卻不能不關心趙雲的命運。
原來，趙雲從四更時分就陷入了與曹軍的混戰之中，殺到天明，卻不見了甘、糜二夫人和阿斗。一向忠心耿耿的趙雲心急如火，深感有負劉備重托。儘管他身邊「只有三、四十騎相隨」，但強烈的責任感使他抱定一個念頭，「不如去決一死戰，好歹要尋主母與小主人下落!」這是第一層。
第二層，趙雲在混亂的人群中發現了受傷的簡雍，得知「二主母棄了車仗，抱阿斗而走」。便命人護送簡雍去見劉備，又一次下定決心：「我上天入地，好歹尋主母與小主人來。如尋不見，死在沙場上也!」
第三層，趙雲在逃難的百姓中找到了甘夫人，又殺死曹將淳於導，救出了被俘的糜竺，並將二人護送到張飛據守的長阪橋頭，然後，他又撥轉馬頭，再去尋找糜夫人和阿斗。這時，他的身邊只剩下「數騎」了。這裡，作者對史實作了一點改造，巧妙地將甘夫人與阿斗分開。這一小小的更動，為後面的情節發展提供了很大的方便。
第四層，趙雲在路上殺死為曹操背劍之將夏侯恩，奪得青釭寶劍，終於在一堵土牆下的枯井旁邊找到了身受重傷的糜夫人和阿斗，這時，他已是孤身一人了。眼看曹軍又從四面八方圍了上來，趙雲連連催促糜夫人上馬，他自己則情願步行死戰;而糜夫人為了不拖累趙雲，為了保住阿斗，毅然投井而死。根據有關史料，糜夫人當卒於長阪之戰以前，作品寫成她帶著阿斗逃難，然後慨然赴死，不僅符合情理，而且為趙雲的殊死血戰作了最後一層鋪墊。
經過這樣幾個層次的描寫，不僅初步表現了趙雲的赤膽忠心和高超武藝，而且使他置身於這樣一個典型而合理的環境之中：他匹馬單槍，懷抱阿斗，怒視著漫山遍野的曹軍;但也正是因為他匹馬單槍，沒有其他拖累，他才能夠在敵軍中放開手腳，大砍大殺，縱橫馳騁。
接著，作者便以濃墨重彩，酣暢淋漓地描寫了趙雲在曹軍中往來衝突，所向披靡的廝殺場面。你看他;催動戰馬，挺起長槍，猶如一尊威嚴的戰神，挾雷攜電，向著敵軍衝過去!曹洪部將晏明來戰，不到三回合就被刺死;曹操手下勇將張郃來擋， 也被他奮不顧身的氣勢所驚退;馬延、張凱、焦觸、張南四員曹將前堵後追，他橫擋豎挑，毫無懼色;更多的曹軍一擁而上，他拔出青釭劍，上下翻飛，如同砍爪切菜一般……好一場捨生忘死的激戰呵!
羅貫中很少用工筆描繪人物的情態和心理，即使運用濃墨重彩，也只作寫意式的勾勒。此時的趙雲，經過昨晚以來連續不斷的苦戰，肯定已是人困馬乏，飢腸轆轆，口乾舌燥，汗濕征袍，他的臉上應該是沾滿了灰塵，他的鎧甲應該是血跡斑斑，他的身上很可能帶著刀劍留下的傷痕……但是，我們在小說中看不到這些，我們只看到一個英姿颯爽的傳奇英雄在一往無前地衝殺!
趙雲畢竟是趙雲，在刀光劍影的鏖戰中，他沒有殺紅眼睛，沒有殺昏頭腦。他知道，自己的使命不是與敵軍同歸於盡，而是將阿斗送回劉備的懷抱。因此，他並不盲目戀戰，而是看準目標，邊打邊走。小說以這樣準確的描寫，表現了趙雲的智勇雙全，機警縝密，塑造了性格獨特的「這一個」。
在激烈的廝殺中，作者又及時插入一處閒筆：「曹操在景山頂上，望見一將，所到之處，威不可當，急問左右是誰。」當他得知是趙雲時，脫口稱讚道：「真虎將也!」這不僅是用襯托手法，突出了趙雲的勇猛，更重要的是引出了曹操「吾當生致之」的念頭，於是他立即下令：「如趙雲到，不許放冷箭，只要捉活的。」這可為趙雲的突圍幫了大忙。試想，如果曹軍施放亂箭，趙雲豈能插翅飛騰?所以，閒筆不閒，而是情節發展之必須，這恰好表現了作者構思的嚴密。
憑著自己的英勇氣概和高超武藝，並借助曹操「不許放冷箭」的命令，趙雲終於衝出了重重包圍。這一仗，「砍倒大旗兩面，奪槊三條;前後槍刺劍砍，殺死曹營名將五十餘員」。
是的，這一番驚天動地的拚殺，使趙雲的英雄形象猶如一尊大理石雕像，巍然屹立在千百萬讀者心中; 使「常山趙子龍」從此成了勇敢堅貞的化身，英武超群的代名詞，不僅在當時威震天下，而且在後世名垂千古!
值得指出的是，羅貫中不僅以藝術家的天才，虛構出一個精彩的長阪坡之戰的故事，而且按照自己的美學原則，把這一場血雨腥風的廝殺加以淨化。人們從這裡感受到的，不是戰場的恐怖，死亡的可怕，而是對忠誠、勇敢和力量的讚美。於是，這段文字就成為一曲「忠義」英雄的高亢頌歌，給人以崇高的壯美之感。這一點，也是《三國演義》數百年來贏得一代又一代讀者的原因之一。