保安族聚居區的保安族使用保安語，屬於阿爾泰語系蒙古語族。大多數人兼通漢語，通用漢文。「保安」系本族自稱。舊時因信仰伊斯蘭教和風俗習慣與當地回族略同，而被稱為「保安回」。中華人民共和國成立後，於1952年根據本族自願，定名為保安族。
保安族的族源和形成，根據傳說及其語言特色、人種特徵和生活習俗，一般認為保安族是元朝以來一批信仰伊斯蘭教的中亞色目人，在青海同仁地區戍邊屯墾，同當地蒙、藏等各族長期交往，自然融合，逐步形成的一個民族。保安族有自己的語言而無文字，據1954年語言調查認定為阿爾泰語系蒙古語族。
保安族人民信仰伊斯蘭教。保安族做麵食的技術高超，油香、散子、錁錁、涼面皆為西域民族的傳統美食。
保安族原先居住在青海同仁地區。蒙古汗國成吉思汗二十二年1227年，包括同仁在內的河州地區，成為蒙古軍隊駐紮的重要軍事據點。一些蒙古軍隊和「探馬赤軍」中的中亞色日人就地駐紮屯墾，被稱之「守邊防番」和「營伍人」。元世祖後期，將「探馬赤軍」編入民籍，成為民戶。從此在同仁戍邊屯墾的軍士，成為保安族的先民。明洪武時，建有保安城、下莊和尕撒爾，稱「保安三莊」;周圍的土、藏族人稱保安人為「黑黑」即回回，約在清咸豐末年到同治初年1858年至1863年，保安人被迫離開青海同仁保安地方，遷到甘肅河州大河家地區。保安人遷徙原因有諸多說法，主要是封建統治者強制信仰伊斯蘭教的保安人改信喇嘛教而被迫遷徙。
保安人在頭人捨力布、力保山尕、夷拉西、尕拉孜等商定遷走時，遭到瑪巴部落、尕寨東部落聯絡五坊頭和其他部落的攻擊，瑪巴部落、尕寨東部落等部落乘夜包圍保安城。居城的部分保安人罹難或被俘，大部分倉皇出逃。藏族郎加部落的紅布安古哇、阿克華里旦、阿克力率眾從保安城後的煙洞山下來，把保安人從北塬水洞攔應而出，同下莊保安人一起，翻過多曼爾山，通過郎加部落地界，一直護送到尕楞口以東。
直到解放後，干河灘和梅坡的保安人仍把郎加人稱作「阿旺倉」救命恩人之意，有時請來款待，保持著兄弟民族間的傳統友誼。居住在隆務河西岸尕撒爾的保安人亦在馬牙拉、馬三高、馬十六等率領下，得到土族哈倉那卡部落的護送，捨棄家園，到循化街子——帶落腳。保安人到循化地區後，被撒拉人分別安置在蘇只工、查家工、街子工和查汗大寺工。
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