相傳在很久以前，瑤胞乘船飄洋過海，遇上狂風大浪，船在海中飄了七七四十九天不能靠岸，眼看就要船毀人亡。這時，有人在船頭祈求始祖盤王保佑子孫平安，並許下大願。許過願後，風平浪靜，船很快就靠了岸，瑤人得救了。這天是農曆十月十六日，恰好是盤王的生日。於是，上了岸的瑤民就砍樹做木碓，把糯米蒸熟舂成糍粑。然後，大家唱歌跳舞，慶祝瑤人的新生和盤王的生日。從這以後，瑤民就把這一天定為「盤王節」。
從以上的這些傳說可以看出，瑤族人認為盤王是瑤族的始祖，盤王有超凡的能力保護瑤族子孫。盤王的生日是農曆十月十六日，祭祀盤王的日子由此而來。此外，還可以從這些傳說看到關於瑤族服飾、姓氏、長鼓、圖騰等等的一些習俗。
各地過盤王節的形式多種多樣，一般都要設祭壇，供奉諸神像，中間為盤王，左右是真武、功曹、田公、地母等神像。祭祀開始，鳴火槍三響，接著鞭炮齊鳴。在鞭炮聲中，族老寨老在神像前供奉豬頭、糯米粑、雞肉、酒等祭品，人們面對神像，低頭默禱。然後唱《盤王歌》，跳盤王舞。
《盤王歌》可以說是一部瑤族詩歌總集。主要講述盤王的一生，七字句，詩句洗煉，曲律古雅而渾厚。盤王舞以鼓鑼伴奏，舞步動作忽而上跳，忽而下蹲，忽而左轉，忽而右旋，動作健美、威武，再現了瑤族先民耕種狩獵、出征殺敵的場景。有些地方過盤王節時還舉行踩歌堂活動，節日當天供奉在村寨盤王廟裡的諸神會被請去參加游神大典，村民扛著盤王走村竄巷，巡視田地，最後將盤王請到歌堂坪。
據說，盤王巡視過的村寨和田地，來年能國泰民安，風調雨順。歌堂坪活動中的過州過府讓人們記住瑤族遷徙的路線，唱瑤歌、跳長鼓舞等民間文藝活動既是娛神又是娛樂大眾的活動，此時也是青年男女相互結交，尋找伴侶的好時機。
瑤族因為分佈廣，支系多，所以過去各地瑤族過盤王節的時間並不統一，一般在秋收後至春節前的農閒時節舉行。1984年8月，來自全國各地瑤族代表在廣西南寧開會，一致認定盤王節為瑤族統一節日，日期定為每年農曆十月十六日，即傳說中盤王誕辰的日子。
為了加強各地瑤族人民的聯繫，1990年，南嶺地區瑤族代表聯席會決定由湘粵桂三省區十縣市輪流坐莊舉辦盤王節，1992年11月，由賀縣(現賀州市八步區)舉辦了第一屆南嶺瑤族盤王節。2009年，盤王節再次在廣西賀州舉辦，這次盤王節與賀州農產品展銷會攜手，除舉辦傳統的民俗活動、文藝演出之外，節日也成了展示當地特產，招商引資的平台，使傳統的節日又有了新的內容。
隨著時間的推移，正因為不斷有新的內容加入節日文化之中，在瑤族原有祖先認同的基礎上，使傳統節日隨著時代的變化而富有生機和活力。
「南嶺走廊」的瑤族村寨裡，唱了千年的《盤王歌》還在吟唱，人們還在隨著鼓點跳那跳了千年的長鼓舞，盤王在瑤族人心目中還是那樣的神聖，瑤族人相信盤王永遠都會庇護著他們。