周達觀這個名字卻很少被人知道，甚至在很多書籍中不一定是真的 歷史事實又是怎樣的呢?
美國著名歷史學家約翰·金·費爾班克對中華文化推崇備至，他給自己起了一個中國名：費正清，並在哈佛大學開設了東亞文明課程。現在，哈佛大學東亞研究中心的名字就叫費正清東亞研究中心。
費正清曾經心悅誠服地說：「中國的歷史記載浩如煙海，詳盡而廣泛。很多世紀以來，中國的歷史學一直是高度發達和成熟的。」
的確，不但中國的文字發明較早，而且，自古至今，中國歷朝歷代都設置有專門記錄歷史的史官，史官制度之完備，全世界無一國可與相比。
正是這個原因，現在很多國家，包括日本、朝鮮以及東南亞各國，要研究本國歷史，都必須借助於中國的古代典籍刨根問源。
其實，在中國，除了一本正經的官修正史外，由於古代中國繁榮富庶，文人階層發達，大部分文人都有閒情逸致，所寫的遊記、雜記、小品文也匯成了研究歷史不可或缺的材料。
生活在元朝的溫州人周達觀，就屬於這類富有閒情逸致的文人。
周達觀寫有一本遊記——《真臘風土記》，說他在三十歲那年，即元成宗元貞元年(1295年)，曾隨朝廷使團乘船到過一個名叫真臘的國家。鑒於真臘的風土情物與中土迥然不同，他寫了一本《真臘風土記》，詳細敘述了真臘的山川、物產，以及居民的生活、經濟、文化習俗、語言等。
書中所寫，千奇百怪，卻又盎然成趣。
比如說，周達觀寫真臘的王宮，寫真臘國王的生活，讓人觀之如同天外奇談。書中寫:「其內中金塔，國主夜則臥其上。土人皆謂塔之中有九頭蛇精，乃一國之土地主也，系女身。每夜(則)見國主，則先與之同寢交媾，雖其妻亦不敢入。二乃出，方可與妻妾同睡。若此精一夜不見，則番王死期至矣;若番王一夜不往，則必獲災禍。」
真臘國民的服飾裝扮，也讓人大吃一驚。書中寫:「大抵一布纏腰之外，不以男女，皆露出胸酥椎髻跣足，雖國主之妻，亦只如此。」
最讓人覺得匪夷所思的是，「人家養女，其父母必祝之曰，願汝有人要，將來嫁千百個丈夫。富室之女自七歲至九歲，至貧之家則止於十一歲，必命僧道去其童身名曰陣毯」。
因為所記荒誕離奇，人們將之等同於《鏡花緣》一類寫奇狀怪的書籍，讀後一笑了之。
人們都贊《真臘風土記》一書想像力豐富，《真臘風土記》從而得以流傳。
公元19世紀初期，法國開始入侵中南半島。
一個生性浪漫的法國人JPA雷慕沙於公元1819年把《真臘風土記》譯成法文。
公元1860年，一個不怎麼浪漫的法國人讀了這本書，心情久久不能平靜。
這個法國人名叫亨利·穆奧，是一個生物學家，同時也是一個探險家。
亨利·穆奧覺得，書中寫的應該是真實存在的。
在亨利·穆奧的眼裡，周達觀寫的一切全都那麼真實可感，又全都有跡可循。
這一年，亨利·穆奧做了一個影響他一生的決定:按照《真臘風土記》的描述，前往東南亞探險!
真臘，是隋及唐初對柬埔寨的稱呼。
柬埔寨在公元1世紀時即已建國，漢時稱「扶南」，隋及唐初稱「真臘」，中唐時稱「吉蔑」，元時稱「甘孛智」或「吉孛智」，明代萬曆以後稱柬埔寨。而柬埔寨人則始終自稱「吉蔑」或「柬埔寨」，「吉蔑」也譯作「高棉」，是種族名，「柬埔寨」是國家名。元代人周達觀著書稱「真臘」，是沿襲唐初時的稱呼。其實，在《真臘風土記》一書中，真臘人也稱中國人為「唐人」。
亨利·穆奧捧著周達觀的《真臘風土記》，從中國出發經南海、湄公河，風塵仆地來到了柬埔寨，按圖索驥，找到了達洞裡薩湖。但當他要進入充滿神秘氣息的熱帶雨林時，當地嚮導再也不能給他帶路了。因為茂密的原始森林裡，已經沒有道路可行了。
亨利·穆奧堅信《真臘風土記》所記不是神話，他孤身一人，披荊斬棘，昂然前行。
功夫不負有心人。終於，歪斜門柱、倒塌佛塔、斷裂門樑和精美浮雕出現在亨利·穆奧面前。
亨利·穆奧被深地震撼住了，他跪倒在地，從內心讚美:「此地廟宇之宏偉，遠勝古希臘、羅馬遺留給我們的一切，走出森森吳哥廟宇，重返人間，剎那間猶如從燦爛的文明墮入蠻荒!」
真臘原本是扶南古國北部屬國，公元7世紀自立，遷都吳哥，公元9至14世紀達到全盛，稱為吳哥時代。亨利·穆奧所看到的，便是吳哥遺跡，是吳哥時代的文物精華。
吳哥時代是柬埔寨歷史的分水嶺，在達到輝煌的頂峰時期後開始走向衰落。
吳哥王國最強大的時候，版圖包括現在泰國的大部分地區以及老撾南部和越南西南部地區。
從公元15世紀開始，柬埔寨人和暹羅(泰國)的泰族人開始了長時間的爭戰，為了紀念某次勝利，吳哥改名「暹粒」，意為「打敗暹羅人」。但最後柬埔寨人還是被暹羅人打敗了。公元1432年，暹羅人擊破吳哥城，柬埔寨人放棄吳哥，遷往金邊，吳哥王朝由此衰落。吳哥窟被遺棄，湮滅在廢墟莽林之中長達四百多年。東邊的安南國滅占婆後入侵柬埔寨，柬埔寨夾在暹羅和安南兩個強國之間，如俎上肉，任由宰割。公元17世紀上半葉，柬埔寨被暹羅控制，安南人協助柬埔寨打敗暹羅，獲得的報酬是得到西貢。公元18世紀初安南駐軍柬埔寨，柬埔寨在暹羅的支持下反抗安南。公元1864年，柬埔寨接受法國的「保護」，向泰國取回馬德望、暹粒、詩疏風及東北地區，但未能收復安南佔領的西貢。
《真臘風土記》所記是吳哥王國的見聞。夏鼐先生說，《真臘風土記》是現存的當時人所寫的關於吳哥極盛時代交通、城郭、風俗的唯一記錄。
亨利·穆奧的努力，使隱沒了四百年的吳哥文明重見天日。
吳哥窟從此成了與中國長城、印度泰姬陵、印尼婆羅浮屠齊名的東方四大文明古跡之一，為世人頂禮膜拜。
從某種程度上說，真臘作為一個已死古國，塵封了四百年，因為周達觀，得以神奇「復活」。