七百零八個字的《阿房宮賦》，杜牧將數字入詩，有十處寫「一」，這些「一」字各有不同的意味。
首先，「五步一樓，十步一閣」「一日之內，一宮之間，而氣候不齊」「一肌一容，盡態極妍」，這裡的六處「一」，其共同點是兩兩並列。這種並列連用帶來了誇飾的效果，寫盡了統治者的奢靡之態。
「五步一樓，十步一閣」句，不僅僅是說五步十步之間就有一樓一閣，而是說到處都是樓、到處都有閣;「一日之內，一宮之間」句，不只是說一日與一宮，更是說阿房宮裡時時、處處都是歌舞帶來的熱冷不一;「一肌一容」，則是說妃嬪們的肌膚、面容都嬌媚極了。杜牧在描寫樓閣、歌舞、嬌容裡都表達出自己強烈的感情態度，這就形成了誇飾，通過誇飾將統治者的奢靡之態揭露得淋漓盡致。
杜牧作《阿房宮賦》的背景是，唐敬宗即位後就大造宮室，窮奢極欲，因不滿敬宗的行為，於是寫賦諷刺。這六處「一」，表面上寫的是秦王朝，實質上是對唐王室的諷刺。
其二，「一旦不能有，輸來其間」和「楚人一炬，可憐焦土」中的兩處「一」都運用了對比。
「一旦」意思是「有一天」，是指六國的收藏、經營、精英「有一天」都運送到阿房宮裡了，而這些金玉珍寶是六國「幾世幾年，取掠其人」所積累起來的。這樣，「一旦」與前句裡的「幾世幾年」形成了對比。這是時間上的對比，時間上的巨大反差，突出了「輸來其間」速度是如此之快。
「一炬」是「一把火」，而「一把火」就把「覆壓三百餘里」的阿房宮變成了一片焦土。這樣，「一炬」就與「三百里」形成了對比。這是數量上的對比，數量上的反差，則突出了如此規模的阿房宮竟然這樣容易毀掉。
將這兩處對比放在一起來看不難發現，六國和秦王朝的統治者的結局都一樣可悲。這其實是作者的一種精心構思。作品顯脈是秦王朝的奢靡走向敗亡，隱脈是六國的奢靡也走向敗亡;兩條脈絡相互交織，從而更突出奢靡的可悲結局。
其三，「六王畢，四海一」和「一人之心，千萬人之心也」兩句裡的「一」，其字面意思與實際意思是完全不同的。
「六王畢，四海一」的「一」的實際意思是什麼呢?儒家思想中的「一」是指以仁政一統天下的「王道」，而非嗜殺人的「霸道」。但是，秦王朝「振長策而御宇內，吞二周而亡諸侯，履至尊而制六合，執敲扑而鞭笞天下，威振四海」，這如何能是儒家所倡導的「一」呢?這樣，「四海一」中的「一」就形成了反諷：秦王朝表面上是「統一」了，但實質上是暴政，與真正「一天下」的仁政截然相反。正是用了反諷，這才有了下文的「蜀山兀，阿房出」一句。
「一人之心，千萬人之心也」也是這樣的反諷。這裡的「一人」是泛指身居高位的君王，此句是在說明君王之心與千萬人之心的關係。君王應與民同樂同憂。實際上秦王之心不是千萬人之心，而是「獨夫之心」，他不顧及「人亦念其家」，反而「取之盡錙銖，用之如泥沙」。
杜牧在《郡齋獨酌》中說「平生五色線，願補舜衣裳」，可見他是把輔佐君王成就堯舜事業作為己任的。杜牧詩存二百餘首，大多反映社會面貌，諸如《泊秦淮》《早雁》等。可以說，杜牧的一生都在踐行著儒家的仁愛思想。
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