春秋時期，越國和吳國是鄰國，越國趁著吳國忙於進攻楚國而經常出兵去襲擊吳國的邊境。吳國被惹煩了，就出兵討伐越國，不料卻吃了敗仗，吳王闔閭也因為受傷而死去。他的兒子夫差繼承吳王之位後，為報父仇，勵精圖治，後來大敗越國，並乘勝攻入了越國的都城。越王勾踐率領著僅存的五千殘兵敗將退到了會稽，並派人向吳國求和。
吳國的大臣伍子胥對夫差說：「越王勾踐為人能含辛茹苦，今天要是大王不一舉殲滅他，將來一定會後悔。」可是吳王夫差因為這次的大勝而驕傲自滿，根本聽不進伍子胥的勸諫，下令准許越國議和。吳王大勝越國以後，夫差自以為從此可無後顧之憂了，於是一心想到中原和晉國、齊國等國家比試比試，分個高下。而這時的越王勾踐時刻不忘喪國之恥，臥薪嘗膽，越國的國力漸漸恢復起來。伍子胥又規勸夫差說：「勾踐一餐沒有兩味葷菜，哀悼死去的，慰問有病的，將打算有所作為。這個人不死，一定是吳國的禍患。現在吳國有越國在身邊，就像得了心腹疾病。(原文是：『越在我，心腹之疾也。』)大王不先剷除越國，卻一心致力攻打齊國，不是很荒謬嗎?」可吳王還是不聽伍子胥的規勸。由於他連年用兵，結果國力空虛，終於在公元前473年被越國消滅了。
成語「心腹之患」由「心腹之疾」演變而來，比喻隱藏在內部的嚴重禍害。
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